春秋时期的晋国是五霸之一，晋献公宠爱骊姬，骊姬为使自己亲生儿子奚齐能继承君位就诬陷太子，说太子要谋杀其父献公，献公轻信骊姬，逼迫太子申生自尽。
申生在被谗蒙冤的情况下，既不申辩以伤君父之心，也不出逃以扬君父之过，终于含冤自杀。晋献公膝下有许许多多的儿子，这其中除了太子申生、重耳和夷吾之外，还有奚齐和卓子。奚齐和卓子的生母是一对来自骊戎国的姐妹花，其中奚齐的生母正是著名的四大妖姬之一骊姬。
太子死后，重耳和夷吾害怕被父亲追杀，就逃亡国外。
晋献公死后，年幼的奚齐在朝中大臣荀息的帮助下，被立为晋国国君。但是，朝野中支持奚齐的人并不多，大家早就看不惯骊姬魅惑君上，恃宠而骄的做派，所以晋献公尸骨未寒，朝中以里克为代表的大臣就开始筹谋着发动政变。
年仅十四岁的奚齐刚被扶持到国君之位，就在政变中被里克给杀死了，荀息又扶持卓子当国君，卓子又被里克他们杀死了，荀息无奈只得自杀以随国君。
里克派人到国外去接重耳和夷吾，重耳告诉舅舅子犯说：“里克想接纳我回国继承君位。”子犯说：“不行。坚固的树木在于开始，开始不培植好根基，终究要枯萎凋落。君临国家的人，必须要知道喜怒哀乐的礼节，用来训导民众。服丧期间不哀痛却想求得君位，难以成功；乘国家动乱之机想回国执政，将有危险。因为国丧而得到君位，就会视国丧为乐事，以国丧为乐事必定会导致悲伤。因为动乱而得以回国，就会把动乱当作喜事，把动乱当作喜事必定会放松道德的修养。这些都显然与喜怒哀乐的礼节相违背，还怎么来训导民众呢？民众不听从我们的训导，还当什么国君？”于是重耳回绝了使者。
夷吾告诉冀芮说：“吕甥打算接纳我回国。”冀芮说：“你努力吧。国家动乱民众惊扰，大夫们没有主心骨，不能失掉这个好机会。不是动乱哪有机会回国继位？不是民众有危难，何必要立君以安民？幸好你是国君的儿子，所以找到你了。如今正逢国家动乱民众惊扰，谁能抵挡我们？大夫们没有主心骨，如果大家立你为国君，谁能不服从？你何不用晋国所有的财富来收买国外诸侯和国内的大夫，不要吝惜国库会空虚，以求得回国继位，回国后还可设法聚敛财富。”于是公子夷吾出来接见使者，跪拜磕头答应了建议。
里克和吕甥直接从国外迎来公子，怕民众意见不一，加重国家的动乱，决定请求秦国帮助晋国立君，秦穆公考察了重耳和夷吾。
夷吾说：“中大夫里克已支持我做国君了，我命令把汾阳一带的百万亩田地赐给他。丕郑也已支持我做国君了，我命令把负蔡一带的七十万亩田地赐给他。秦君如能帮助我，就不再要天命特别眷顾了！我如能回国洒扫宗庙，安定社稷，一个流亡的人还计较什么国土？秦君有的是郡县土地，我再奉上黄河以西的五座城邑，这不是因为秦君没有，而是为秦君东游到黄河的桥梁之上时，就不再会有什么为难着急的事了。我愿意执鞭牵马，跟随在秦君的车尘之后。”
秦穆公发现夷吾不仁德，支持他当政可以扰乱晋国，有利于秦国，可以扩大秦国面积，于是扶持夷吾当了国君，是为晋惠公。
晋惠公即位后，违背了给秦国及里克的约定，晋人认为夷吾言而无信所以对他都不顺服。他又怕重耳回国抢权，于是派人四处追杀，重耳不得已只得在在国外流浪，颠沛流离了19年，先后到了狄国、卫国、齐国、曹国、郑国、楚国、秦国，辗转了8个诸侯国。
晋惠公为了得到秦国的支持，把儿子圉放在秦国当人质，圉却偷偷地逃回了晋国，晋惠公死后他即位，是为晋怀公。他即位后害怕秦国讨伐，就下令跟随重耳逃亡的人都必须按期归晋，逾期者杀死整个家族。舅舅狐偃与狐毛都跟随着重耳没有回国，晋怀公就杀死了重耳的外公狐突。
晋国大夫栾枝、郤谷等人听说重耳在秦国，都暗中来劝重耳、赵衰等人回晋国，作内应的人很多。于是秦穆公就派军队护送重耳回晋国。晋怀公听说秦军来了就派出军队抵拒，可是民众知道了重耳要回来都不愿意抵抗，使得重耳顺利回到晋军中，在老臣们的拥护下即位，是为晋文公。
重耳62岁才登基做国君。他即位后，励精图治，发展生产，晋国很快就强盛起来。后来又经过关键性的城濮之战，晋文公重耳终于在花甲之年当上了中原的霸主。
重耳在外面颠沛流离19年，始终吸引一批方武能臣跟随四周，也曾想在齐国享受安逸生活，但在随从的劝导下坚定意志，为成功积累人脉和能力，终于抓住机遇一举成功。所以人一定要有一份信念，并为之努力，不管处在多么不堪的处境，也要坚定信心，克服困难，朝着目标前行。
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