耿炳文据守真定，凭他坚守的耐性，时间长了，北军将不攻自破。然而——
黄子澄的第二次误判
耿炳文战败的消息让朱允炆慌了手脚。黄子澄忙不迭地出了个馊主意：提议李景隆担任主帅，虽然齐泰坚决反对，但朱允炆还是采纳了黄子澄的建议。当初削藩的时候黄子澄建议先剪除燕王羽翼，没有对燕王先动手，留下后患。这次他又建议让纨绔子弟李景隆担任主帅，他这种将愚蠢进行到底的巨大勇气也真是让人佩服！好在他最后是为国家尽忠而死，否则，真逃脱不了燕王间谍的嫌疑。
军事白痴李景隆率军50万，带着朱允炆的殷殷期望，浩浩荡荡开赴战场。
李景隆的悲哀
面对耿炳文的坚守，朱棣急得像热锅上的蚂蚁，就在此时，好消息破空而来：耿炳文被撤，李景隆上位！朱棣高兴得简直不敢相信自己的耳朵。李景隆的无能他是很早就知道的，根本不把他放在眼里。但李景隆毕竟有50万的军队，如果硬拼胜算无多。只有想办法给对方致命一击，才能从根本上解决问题。
考虑到自己的兵力不多，朱棣想到了一个人，只有借助他的力量，胜利才能有保证，而这个人只有自己能搞定，可是如果李景隆知道自己带兵外出，一定会攻打北平，北平将很难守住。朱棣思量再三还是决定赌一把。他把防守北平的任务交给了身有残疾的长子朱高炽，郑重嘱托，拼死也要等待他的大军归来！
宁王
“燕王善战，宁王善谋”这是当时人们对诸藩王的评价。由此可见，宁王的谋略实在不可小觑。宁王手下的朵颜三卫是朱棣梦寐以求的一支部队。朱棣此行的目的就是要染指朵颜三卫，收归己用。
在削藩的斗争中，宁王当然也在波及的范围之内，他虽心存不满，倒也没有反叛的企图。朱棣率领军队到了宁王的属地，引起了宁王的警觉，他也怕被连累，所以随时准备给燕王颜色看。
朱棣把部队部署在了城外，单枪匹马进城来见宁王。朱棣苦大仇深地历数了建文帝对他的种种迫害，说明自己实在是走投无路了，所以只好前来来找兄弟向朝廷求情，免自己一死。本就心存兔死狐悲之意的宁王听了朱棣的来意，心情一下轻松了许多，欣然答应替他向朝廷求情，但心中不免轻蔑地哼一声：善战的燕王也不过尔尔！接着，朱棣小心翼翼地提出了第二个请求，希望宁王允许他手下的部分官吏进城，安排相关事宜。为了打消宁王的疑虑，朱棣保证军队不会进城。宁王同意了朱棣的请求。
朱棣和他手下的部分官吏在宁王的地盘上每日里只是吃吃喝喝，谈天说地，只字没劝宁王加入自己的队伍。一切看起来都很平静美好。
不久，朱棣辞行，宁王大喜，决定到郊外送行。没想到在宁王依依惜别，假意客气的时候，朱棣突然拉住宁王，邀请他和他的朵颜三卫一起靖难。宁王闻言脸色大变，厉声呵斥朱棣。没想到朱棣一声令下，早已埋伏好的士兵一起杀出，控制了局面。宁王也想动手，却发现自己的手下已不听使唤。
原来，朱棣手下官吏进城的时候携带了大量的金钱，暗中早已买通了朵颜三卫，他们的主人早已暗中换成了朱棣。宁王手下只有大将朱鉴奋力抵抗战死。就这样，以善谋著称的宁王，被更善谋的燕王，一路挟持着踏上了靖难之路。
识时务者为俊杰。无比郁闷的宁王只能屈服燕王。鉴于宁王的良好态度，朱棣登基后把他的子孙安置到了江西，也算是给了他一个好的结局。
北平的防御
朱棣在宁王处谋取朵颜三卫的时候，李景隆也在紧急进行军备。他在北平九门都修筑了堡垒，派兵攻击通州，在郑村坝设置九座大营，作为进攻依托。万事俱备后，李景隆带领50万大军对北平发动了进攻。
驻守北平的是朱棣的长子朱高炽，他身有残疾，行动不便，需要人搀扶。知子莫若父，朱棣知道他这个儿子外柔内刚，对他信任有加。饶是如此，50万人攻城也不是闹着玩的，单那阵势都让人头皮发麻。在交战的过程中，顺城门的守卫比较薄弱，眼看就要被攻破，这时候大将梁明赶到，整顿部队，加强防守。令人称奇的是，城内的妇女们也加入了战斗，板砖瓦块齐飞，大大鼓舞了士气，竟然击退了南军。
朱高炽的思维远远超越他的行动。他知道如此下去，北平迟早保不住，一定要出奇招。而此时的李景隆正在得意自己的胜利，踌躇满志地等待稍后证明，自己绝不是吃干饭的纨绔子弟！
黑夜突袭，孤军出击。这是朱高炽逆向思维想出的招数。南军果然打乱，李景隆下令后退十里。由此可见李景隆的无知胆怯。好在都督瞿能是个有胆识的人，他料定北军只是掩人耳目争取时间而已，正好可以趁乱破城。他仔细观察后，选择张掖门作为突破口，猛攻此门。可是就要在攻破的那一刹，李景隆竟然下令停止攻击。原因令人不齿，他不想被人把功劳抢走！李景隆果然不负其军事白痴的声名，没有辜负朱棣对他突发性弱智的期望，就这样眼睁睁错失了良机。
当李景隆再次集结兵力进攻的时候，老天爷出来说话了。当时正值十一月的天气，滴水成冰。朱高炽自然科学知识学得不错，他命人往城池上不断浇水，让北平城变成了一座冰城，这让攻城的南军只能望城兴叹！
李景隆的愚蠢，老天爷的帮忙，让朱高炽守住了城池，等到了父亲的归来。
北平防卫战是李景隆的耻辱，却是朱高炽的机遇，为他挣足了政治资本。
朱棣归来
一个月的时间，朱棣强势归来。他麾下聚集了最强悍的朵颜三卫骑兵，如虎添翼。虽然在兵力上仍然远不如李景隆，但朱棣明白，李景隆不过是个拥有50万军队，外硬里软的鸡蛋而已！粉碎他不是难题。
李景隆的指挥部设在了郑村坝。他得到朱棣回师的消息后，派部将陈晖率一万人阻击。可笑的是，他并没有具体的攻击地点和目标，因为他们根本不知道朱棣在哪。于是陈晖带着一万人，漫无目的地寻找，竟与朱棣的军队擦肩而过。当他们循着地上的痕迹终于找到了朱棣军队，企图前后夹击的时候，朱棣发现了他们。二话没说，朱棣派出朵颜三卫，三下五除二，全部打垮，陈晖幸运地逃了回去。此一战，北军士气大增。
朱棣、李景隆这对儿时伙伴，各自准备好军队，准备一决高下。郑村坝之战拉开序幕。好钢用在刀刃上，朱棣派朵颜三卫以中央突破战术直冲南军大营，破七营，南军四散奔逃。南军虽然受创，50万的实力毕竟尚存，几十万人拼命厮杀，血流成河。打消耗战对朱棣不利，他征求身边人的意见，有一个叫马三保的人提出左右夹击，攻击南军的要害——李景隆的中军。朱棣采纳了马三保的意见，果然大败李景隆。
双方由于都损失惨重，达成默契，各自收兵，准备明天大战。可是李景隆的无能远远超出了朱棣的想象。没有和围攻北平的士兵打招呼，李景隆连夜南逃，把一个大大的胜利恭恭敬敬地奉献给了朱棣。在郑村坝战役中，李景隆用他的实际行动证明了他的无能名声并非虚传。朱棣获得了大量的生力军，初步确立了战场的主动权。
马三保在郑村坝战役中表现突出，被朱棣引为心腹。此人出生时父母以世道平和、平安成长之意曾给他取名“和”，又因为在郑村坝立下大功，被朱棣赐姓“郑”，故此后此人改名“郑和”。
第二次机会
得到李景隆战败的消息，黄子澄十分惊慌。为了不被拖下水，他隐瞒了真实情况，保住了李景隆的指挥位置，给他争取了第二次机会。
李景隆战败后退到了德州。作为李文忠的儿子，作为几十万重兵的将领，不断输给人数远远少于自己的北军，无论如何面子上有点挂不住。他整顿军队，准备下一次的决战。可是要想击败比自己高几个段位的朱棣，谈何容易！李景隆苦思冥想后，终于找到了能帮自己打败朱棣的人。
建文二年（1400），李景隆找到的帮手有：武定侯郭英、安陆侯吴杰、都督平安。他们分头出发，将在白沟河汇合一处。
隆重介绍一下平安。平安，曾经是朱棣的部下，跟随他作战多年，熟知朱棣的用兵方法，而且此人作战十分勇猛，是朱棣的心腹之患。此次出征，李景隆任都督平安为先锋，也算是做了一个正确的决定。
在白沟河畔，朱棣看到了更多的士兵、马匹、营帐，排兵布法，井井有条，非常壮观。李景隆这次带了60万人，号称百万，志在必胜。但朱棣眼中真正的敌人，只有平安！
大战的序幕
北军到达白沟河后，在苏家桥宿营。倒霉的是正好遇到了先锋平安的部队。平安打仗向来是身先士卒，他带头，在北平防御战中有良好表现的瞿能父子随后，士兵蜂拥而上，打得北军纷纷溃退。
郭英从真定出发，比李景隆晚到白沟河。他的军队携带了大量的新式武器——火器，相当于地雷。他在北军的行动路线上埋下了大量的地雷，可怜的北军由于技术所限，只能是拿人排雷。据史载，此战中，燕王朱棣“从三骑殿后”,此举让人不得不产生一些不好的联想，真是一将功成万骨灰啊！
朱棣虽然没有被地雷炸，却在深夜迷了路，为了弄清东南西北，只好趴在地上辨别河流的方向，狼狈不堪。回到营里，朱棣越想越气，命令部将立刻准备，天一亮就决战！在同一个夜晚，胜利膨胀了李景隆的信心，朱棣并不是不可战胜的！李景隆要把在他身上失去的光荣拿回来！
经过这个漫长又短暂的夜晚，决战时刻终于还是来了！
可怕的平安
决战开始，由南军发起。平安、瞿能没有客套，撸袖子操家伙就上。他们带着自己军队绕到北军后面，攻击房宽率领的后军，一痛猛杀，无人可挡，房宽军很快崩溃。朱棣的作战计划被打乱。
朱棣经过冷静判断，还是决定全力攻击李景隆中军。他命令大将邱福率军攻击对方中军，可是邱福辜负了朱棣的期望，李景隆中军岿然不动。朱棣决定亲自率大军进攻。朱棣喜欢用阴招，他绕到李景隆左翼准备发动进攻。让他万万没有想到的是他竟然听见了自己后军的嘈杂声。原来李景隆以其人之道还治其人之身，抄了他的侧翼。这只能怪朱棣太大意，忽略了李景隆间歇性弱智的病状，大部分时间还是很正常的。朱棣被包围，深陷险境。
朱棣的危局
被包围的朱棣，没有时间恐惧，只能使出浑身解数展开自救。他用弓箭射、用宝剑砍，剑砍断了，战马换了三匹，鲜血染红了盔甲。朱棣仿佛听见了死亡的脚步声，他竭力向河堤后退着，可是等他千辛万苦退到河堤的时候，平安和瞿能的大军也到了，虎视眈眈站在他的面前！天要亡我？朱棣似乎已经感受到冰冷的长枪刺入自己身体时的感觉。
绝望有时候也能激发人的想象力。朱棣决定再玩一次花招。他不顾危险，骑马奔跑到河堤的最高处，不断挥舞马鞭，做出召唤的动作。也许没有人能体会当时朱棣的心情，绝境中一点微茫的希望。这一次，李景隆又没有辜负朱棣的期望，他率先看见了朱棣的召唤动作，立刻做出了一个愚蠢的判断，随即下令南军后退！朱棣逃离了河堤，北军有了喘息之机。
朱棣的北军处于劣势，但由于军队素质较高，与南军形成了僵持局面。在僵持的局面中，大将瞿能看到了战机：朱棣已经是强弩之末，只要再冲击一次，完全可以全部歼灭。瞿能决定建此大功。他整编部队，大呼“灭燕！灭燕！”的口号，率先发起冲锋，士兵们也冒死拼杀。瞿能的冲锋彻底打乱了朱棣的防守体系，朱棣的南军被分割成几段，朱棣的天子之路就要到此为止了！
这时候，一件诡异的，匪夷所思的事情发生了。（记住，这是朱棣军事生涯中第一次中奖五百万！）在瞿能发动冲锋，朱棣军队即将溃败的当口，突然天地变色，飞沙走石，妖风四起，南军的主帅旗杆竟然咔嚓断了！南军傻掉了，他们都是封建迷信的受害者，发生这样的事情，哪还有心思打仗！朱棣大喜过望，及时抓住战机，趁南军惊恐不安之时，绕到南军后侧，发动猛攻，南军溃败。朱棣好人做到底，顺势放了一把火，在漫天大火中北军开始了绝地反击！
形势突变，瞿能也无力回天，他和儿子被重重包围，最后战死阵中。南军大败。平安也撑不住了，率军败走。素来有逃跑传统的李景隆二话不说，向南方逃窜。老前辈郭英不甘人后，估计是对李景隆失望至极，逃命都不愿意和他一起走，独自向西逃去。
此一役，南军损失十余万人。朱棣本想乘胜追击，全线反攻，一网打尽，没想到一支士气高昂、未受任何损失的精锐部队，挡在了他的面前。
朱允炆把大军交给李景隆并不是十分的放心。为以防万一，他让徐辉祖断后。徐辉祖的掩护为南军的撤退赢得了时间，也为下一次的反攻保留了力量。
白沟河战役结束了。朱棣胜，李景隆败，朱棣掌握了战场的主动权，他的声望也达到了顶点，成为公认的这个时代最优秀的将领！
以十万胜六十万，虽然浑身伤痛，朱棣却为自己的精彩表演点赞！放眼天下，谁与争锋？
李景隆忙着他的拙劣表演。他到达德州后不久，北军就追了过来，他又二话不说，继续逃跑，他忠诚地完成了为朱棣运送军用物资的使命，给北军留下了上百万石的粮食。北军尝到了甜头，一直追他追到了济南。之前朱棣都是在自己的属地附近活动，现在如果他占据了济南，就可以进可攻京城，退可保北平，好比在朱允炆家门口修了个炮楼，随时可以打两炮过去。
南军最强主力被击败，朱棣磨刀霍霍，谁还能挽救危局呢？
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隆重的出征仪式：李景隆出征的时候，建文帝期望他成为“周亚夫第二”，为他举行了隆重的拜将出征仪式。不仅率文武百官到江边践行，还赐“通天犀带”和代表最高统帅威仪的斧钺——有违命者可执此斧钺就地处死。另外，建文帝还亲自写了八个字送李景隆当座右铭“体尔祖祢忠孝不忘”，希望李景隆像他父亲李文忠一样尽忠尽孝。
朱高炽守城：朱高炽守北平时，深知责任重大。他每天二更睡，四更起，从早到晚督治城中守备，赶制兵器，慰问将士，深得人心。他手下的将士看他实在是辛苦，劝他多休息休息，爱惜自己的身体。他却说：“君父在外以身犯险，我这当儿子的怎么能享清福？况且，北平是我们的大本营，敌人肯定会重点来袭，一定要精心备战！”手下军民皆为其情所动，无不拼死守城。
收买人心：郑村坝前一晚，交战双方精疲力竭，各自鸣金收兵。时值寒冬，燕军装备单薄，却只能露天休息，士兵们冻得瑟瑟发抖，根本无法入眠。这时候都指挥火真找来几个旧马鞍，点燃取暖。很快有几个士兵忍不住酷寒，凑到火边，卫士见状大声呵斥，朱棣却动情地说“饥寒切身，是最难以忍受的，我穿了两件皮衣尚且冷，何况他们。我恨不得让他们都过来烤火，哪还忍心骂他们！”朱棣体恤温情的话令士兵们铭感肺腑，更加誓死效忠，
奇异的龙纹：得知李景隆在德州调集兵马后，朱棣决定声东击西，利用南军不耐寒的弱点，先攻大同，使其疲于奔命，然后伺机歼灭。时值正月，滴水成冰，燕军到达紫金冠（河北易县紫金岭上）时，朱棣素红绒袍上出现了一种很奇异的图案，婉转盘旋，酷似玉龙，甚至可以看出层层龙鳞。将士观之，连声称是吉祥之照。朱棣虽然心下高兴，嘴上却说，这是自然现象，目标还未达成，大家一定不要懈怠啊！
小马王：在白沟河大战中，瞿能军中有一王姓指挥，每次外出打仗的时候，总是骑一匹小马，军中人都亲切地称他为“小马王”。在战斗中，小马王深受重伤，自知必死，于是脱下铠甲，交给随从，说“我为国捐躯，以此报家人。”随后以枪插地，依靠着心爱的小马死去。
天灵碗：白沟河一役，死伤甚重，尸横百余里。战罢，朱棣命令部下埋葬好死亡将士的尸体，将他们的头骨带回北平，按照番僧的教义，吩咐僧人进行超度。个别颅骨深大的，则盛上净水，供在佛像之前，名曰“天灵碗”。
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