为了便于理解这篇文章，我首先介绍一些有关文章的背景材料。
一、布鲁诺·鲍威尔
我们都知道马克思的思想深受黑格尔和费尔巴哈的影响，其实，比他们影响更大的是布鲁诺·鲍威尔，与圣人般的黑格尔和费尔巴哈相比，鲍威尔由于风评不佳常被人忽视或不愿提起。
鲍威尔被公认是黑格尔最卓越的弟子。黑格尔身后，其学派解体为老年黑格尔派和青年黑格尔派。
老年黑格尔派也称“黑格尔右派”，在哲学上,他们认为“绝对精神”是一切事物存在的根据；而对黑格尔的辩证法思想则加以贬低、抹煞；在宗教问题上，宣扬有神论，鼓吹宗教信仰，支持教会，甚至用基督教的正统思想解释黑格尔哲学；在政治上，代表贵族和妥协的保守集团的利益，维护等级制度。
1835年施特劳斯的《耶稣传》标志着青年黑格尔运动的兴起。青年黑格尔派反对黑格尔体系的保守倾向，力图从它的辩证方法中引出革命的和无神论的结论。
施特劳斯认为，福音故事是象神话那样不自觉地发生的，是整个民族或教团的共同意识的产物。
鲍威尔批判他没有给自我意识的中介活动留下余地，认为福音故事是为了宗教目的进行的虚构。起决定作用的是人的自我意识，因而只有自我意识才能把人类从宗教异化下解放出来。
1836年，马克思入柏林大学时，大他8岁的鲍威尔已是柏林大学的讲师，正是鲍威尔把马克思引入了青年黑格尔派。
两个人的关系非常好，他们曾经模仿耶稣进入耶路撒冷的样子，骑着毛驴，飞奔进入波恩。
马克思写这篇文章，是对鲍威尔发表的《犹太人问题》、《现代犹太人和基督徒获得自由的能力》两篇文章的解读和批判，探讨了人类解放和政治解放之间的差别。
二、犹太人和犹太教。
犹太人属闪米特人，根据《圣经·旧约》和《古兰经》的记载，远祖亚伯拉罕有两子，与侍女夏甲所生的庶长子以实玛利是阿拉伯人的祖先，与妻子撒拉生的嫡幼子以撒则是犹太人祖先。所以在原始血缘上，犹太人和阿拉伯人是最近的。
犹太教是世界三大一神信仰中最早而且最古老的宗教，也是犹太人的生活方式及信仰。犹太教的主要诫命与教义来自《托拉》（妥拉），即圣经的前五卷书。
与其他宗教显著区别是，犹太教不欢迎外族信仰犹太教，不主动到外族人中传教，他们“传教”的对象是已经不遵守犹太教规的犹太人。
犹太教与基督教的主要区别：
1．犹太教的经典是《旧约》，基督教的经典是《新约》及《旧约》。
2．犹太教不承认耶酥是神的儿子，他们心中的救世主尚未降临；基督教认为耶酥是神的儿子，是救世主。由于基督教是从犹太教中派生出来的，所以耶酥作传教士时的身份是犹太人。
3．犹太教徒坚信自己是神的“特选子民”，神只拯救犹太民族，有一定的封闭性；而基督教宣扬只要信耶酥基督，无论是谁，就可以得到拯救，所以比较开放，更能吸引信徒。
三、鲍威尔文章的社会背景。
中世纪，欧洲各国的犹太人被视为劣等民族，在宗教上受迫害、政治上没有任何政治权利和自由、在经济上受到种种限制。
那时，犹太人居住的“隔都”1犹如国中之国，而犹太人则成了所在国人民心目中的“外国人”。
随着1789年法国大革命的胜利，犹太人的状况才发生了根本的变化。欧洲各国的犹太人先后获得了公民权，享有了和其他民族一样的平等地位，这使他们拥有了做人的自由和尊严。
但，当时欧洲的知识界，除了少数例外，普遍厌恶犹太教，认为犹太教是宗教偏执的典型。
费尔巴哈就认为，犹太教是利己主义的宗教——“是以宗教为形式的利己主义……利己主义使人集中注意于自己，但又在理论方面使人变得偏狭，因为它使人漠视一切跟他的切身利益无关的东西。”2
鲍威尔对犹太人解放这件事持反对态度。他认为犹太教是排他主义的、以自我为中心的宗教，犹太人不适合获得公民权，犹太教的本质也阻碍了他们的解放，犹太人只有克服了自己的宗教以后才能获得自由。
四、马克思的犹太人身份
马克思家族原是犹太人中的“拉比”3，但，卡尔·马克思的父亲——亨利希·马克思改变了自己的宗教信仰，皈依了基督新教，1824年，他让卡尔·马克思受洗。
当时，在启蒙运动的推动下，欧洲犹太人也开展了“犹太启蒙运动”，摩西·门德尔松担当了启蒙的先驱。
门德尔松开辟的启蒙运动所追求的目标有两个，一是冲破隔都的禁锢，把犹太人改造成真正的欧洲人；另一方面，他又希望犹太人继续保持自己的民族特性。
正是适应犹太启蒙运动的目标的需要，德意志帝国犹太教内部率先实行了宗教改革。而对有志参与公共活动的中欧犹太人来说，改变信仰就成为一个普遍的选择。
注：
1，隔都指中世纪的犹太区。
2，《费尔巴哈哲学著作选集》，下卷，第146页。
3，拉比，是犹太人中的一个特别阶层，是老师也是智者的象征，指接受过正规犹太教育，系统学习过《塔纳赫》、《塔木德》等犹太教经典，担任犹太人社团或犹太教教会精神领袖或在犹太经学院中传授犹太教教义者。
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