代表阿吞神的太阳圆盘
约公元前1379年，第18王朝迎来了第10位国王尼斐尔凯普鲁拉，也即阿蒙霍特普四世。「阿蒙霍特普」这个名字的含义是「阿蒙满意者」，代表国王受到阿蒙神的庇佑。但是这位新国王并不愿意做阿蒙神的仆人，在位期间，他同王后尼斐尔泰悌一起掀起了规模空前的大改革。
阿蒙霍特普四世继位后面临的最直接挑战，来自盘根错节的宗教集团。从第12王朝开始，阿蒙神的地位便不断上升。到了新王国时期，国王们更是以「阿蒙之子」自居。新国王需要祭司集团的舆论支持，才能稳固树立自己的权威。例如图特摩斯三世早年在阿蒙神庙接受过教育，据说抬阿蒙神方舟的船夫，使方舟在他的面前反复停留了三次，随后神庙祭司宣称他就是阿蒙神指定的未来国王。
为了获取祭司集团的支持，历代国王持续不断地向阿蒙神庙捐献土地和战利品，兴修和维护全国的阿蒙神庙也要耗费大量的人力物力。到了18王朝中后期，僧侣集团的领导者不仅是埃及的大富豪、大贵族，有的还担任高级官员，甚至影响部分行政官员的任命。
在维护与宗教势力的关系同时，国王也试图采取一些手段削弱其影响力。18王朝第9任国王阿蒙霍特普三世不顾阿蒙祭司的反对，提拔忠于自己的官员代替神职人员出任高官，又立平民之女泰伊为王后。阿蒙霍特普四世是泰伊王后之子，因此宗教集团对他并不十分认可，而阿蒙霍特普四世最终也与底比斯的僧侣决裂，已经在一定程度上得到前几代国王推崇的阿吞神，被他正式设立为新的国家信仰。
埃赫那吞雕像
大改革在阿蒙霍特普四世在位的第5年正式拉开帷幕。这一年，国王改名为「埃赫那吞」，意思是「服侍阿吞的人」。
埃赫那吞首先力图树立阿吞神独一无二的地位，并彻底否定以阿蒙神为首的传统神灵。国王竭力宣扬阿吞是唯一和最高的神，他的形象是太阳圆盘，代表永恒的光明。阿吞神是造物主，创造了大地和万物。并且，与过去仅限于庇佑埃及的神灵不同，阿吞神不仅掌控埃及，还掌控整个世界。
埃赫那吞宣称自己是阿吞之子，他和王后尼斐尔泰悌具有神性，是阿吞与凡人沟通的媒介，因此具有不可置疑的权威。在阿玛尔纳，他修建了大小两座神庙作为阿吞崇拜的中心。
与此同时，埃赫那吞下令关闭全国的阿蒙神庙，并展开大规模的「去阿蒙化」运动，凡是有关阿蒙神的文字和画面都应当抹去。其他一切神灵也都被否定，甚至奥西里斯的冥界信仰也被宣布为异端——现在掌管生死的是阿吞神。
阿玛尔纳的小阿吞神庙遗址
后世把埃赫那吞创立的新神学称为「阿吞教」，其教义的基本特点——独一无二的至高神，抵制一切异端，都让人联想起后世的「亚拉伯罕三教」，即犹太教、基督教和伊斯兰教。有学者据此认为，阿吞教是一神宗教的思想起源。
埃赫那吞改革开始于宗教运动，然而随着改革的进一步深入，人们发现国王其实并不满足于此。他心中谋划的，是一次全盘改变古埃及社会面貌的大改革。
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