《宋书》卷九： 废帝讳昱，字德融，小字慧震，明帝长子也。大明七年正月辛丑，生于卫尉府。太宗诸子在孕，皆以《周易》筮之，即以所得之卦为小字，故帝字慧震，其余皇子亦如此。
泰始二年（公元466年），宋明帝的长子刘昱立为皇太子，刚刚三岁。泰始三年，正式改名刘昱。泰始六年（公元470年），刘昱正式出居东宫，制订了太子元会朝贺之礼及衮冕九章衣，并娶了出身济阳江氏的江简珪为太子妃。
刘昱生母陈妙登
泰豫元年（公元472年）正月十三，太宗刘彧驾崩。第二天太子刘昱即皇帝位，大赦天下，刘昱刚刚九岁。尚书令袁粲、 护军将军褚渊共辅朝政。正月十九任命护军将军张永为右光禄大夫，抚军将军安成王为扬州刺史。正月二十三，特进授右光禄大夫刘遵考为左光禄大夫。六月初四，任命吴兴太守张岱为益州刺史。
次年（公元473年）正月，改元“元徽”，大赦天下。
元徽二年（公元474年）春正月庚子，以右光禄大夫张永为征北将军、南兖州刺史。 五月，江州刺史、桂阳王刘休范以“清君侧”为名举兵进犯京师建康，声势震动朝野内外。顾命大臣、中领军刘勔及权臣王道隆先后战死，叛军攻入建康台城，一度打到皇宫城南掖门外，驻守在白下、石头的禁军相继溃散，抚军长史褚澄开东府城出降，中书舍人孙千龄亦开承明门（台城北门）出降。当时台城大乱，刘昱拉着皇太后王贞风的手失声痛哭，守军皆无斗志。 但乱事终在右卫将军萧道成指挥下获平定。 萧道成也凭借此战的胜利，在朝野内外树立起了极高的威望，不久便晋爵为"公"，升任中领军，总帅禁军，又与掌控内庭的权臣阮佃夫交好，权势日隆。同年十一月，刘昱加元服。此后刘昱变得愈发狂悖。
元徽三年（公元475年），秋冬之际刘昱曾多次出行，生母陈太妃则多次乘车跟在他后面，但他却愈来愈放肆，太妃也无能为力。刘昱出行都不带禁卫军，只带着身边几个随从就四处乱逛，一直到日落才回来。当时朝野内外对皇帝的行为如此都感到相当失望。
元徽四年（公元476年），萧道成升任尚书左仆射，与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。同年七月，建平王刘景素被迫于京口举兵叛乱，在萧道成的督战之下，刘景素败亡，至此宋直系年长宗室力量彻底凋亡。 宋朝已形成“主幼时艰，宗室寡弱”、“素族当权，近习秉政”的“皇室微弱”的局面。
镇压刘景素后，刘昱更加骄横，成了史上年纪最小的暴君。他每天都外出，和身边随从解僧智及张五儿互相追逐，时而夜出晨归，时而晨出夜归，跟着他的人都带着鋋矛，随意打杀经过的行人和牲畜，百姓不堪其骚扰，干脆日夜闭户，街上几乎都没行人了。刘昱不穿正式的齐衣冠，反而常穿方便活动的小袴褶，还随便动手打人；他还为数十根大棍都各改名号，身边一定要带着针椎、凿子和锯等凶器，随时动手杀人。无论平常后宫佳丽还是贴身卫兵，只要稍不顺眼便当场杀死。一次他带领随从在市井闲逛，忽然听到一所民宅中有妇女呻吟，觉得好奇，闯进屋一看是一位产婆正在给一名产妇接生。他感到好玩，便上前观看，见婴儿的头颅已出产门，便将接生婆一把推开，挽起衣袖，双手抓住婴儿的头，一下拔了出来。产妇惨叫一声当场死去，刘昱则把血淋淋婴儿一下摔在地上，复上一脚，将婴儿头颅踩碎，哈哈大笑道：“有趣，有趣！从此我也会接生了，我要给天下所有的产妇接生!”说完带着随从扬长而去。
元徽五年（公元477年），阮佃夫见刘昱如此肆无忌惮，觉得江山很快就会被他搞垮，于是暗中联合直阁将军申伯宗、步兵校尉朱幼及于天宝，准备趁刘昱出游时，将之废掉，改立安成王刘准。不过，后来于天宝将阮佃夫的图谋向刘昱告发，刘昱遂将佃夫等人诛杀。阮佃夫心腹张羊当时逃跑，但还是被抓住，刘昱竟亲自驾车在承明门将他辗死。不久，刘昱又猜忌与阮佃夫交好的散骑常侍杜幼文等人，一次出游时在杜幼文府外听到传出的音乐声后决意杀掉他，连同司徒左长史沈勃及游击将军孙超之都在刘昱率领宿卫军下被刘昱亲手杀害。杜幼文兄长长水校尉杜叔文在玄武湖北被捕，刘昱就自己执矟骑马，亲自杀死杜叔文。其杀人取乐的沉溺程度更到只要一日不杀人就闷闷不乐的情况。于是百官都人人自危，朝不保夕。
当时，萧道成因先后平定刘休范及刘景素，在朝野的功勋和名声都愈来愈大，但刘昱却更加猜忌他。刘昱曾经带数十人突击萧道成的居所，当时萧道成因暑热而赤膊卧睡，刘昱看他肚脐大，就硬把萧道成唤醒，然后把萧道成的肚脐当箭靶，拉弓就要射，萧道成吓得汗流浃背，抓起上朝用的手板护住肚脐，连声喊道：“陛下饶命,老臣无罪!”萧道成的左右侍卫王天恩急中生智，跪在刘昱面前奏道：“陛下暂住。萧领军的肚大脐突出，的确是个绝妙的靶，假如一箭射死，今后再也找不到这么好的靶子了。以臣愚见，陛下不如改用圆骨箭，一来不致受伤，二来日后还可再射。”刘昱一听觉得有理，便换了箭头，接弓射去，一箭正中箫道成的肚脐。射罢他扔下弓箭,哈哈大笑道：“朕的射法如何？”众皆面面相觑，王天恩却抢先赞道：“陛下神箭,一射即中,勿需再射！”刘昱听到赞扬才得意而去。但之后刘昱仍想杀他，命人用木头刻了萧道成的身形，在其腹画箭靶，供自己和身边随从射击，更曾袭击萧道成所在的领军将军府，想逼他出来接着将他杀害，但萧道成就是闭门不出，刘昱无可奈何，但仍时时想亲手杀掉萧道成；陈太妃实在看不过去，出言责骂，刘昱才收敛下来。
就这么过了几个月，萧道成也被刘昱逼得忍无可忍，就和袁粲、褚渊开秘密会议，想和他们联手发动政变废黜刘昱。但袁粲觉得刘昱只是年幼不懂事，将来有改正的可能，反对废立。萧道成于是转而联络直阁将军王敬则，王敬则用重金收买杨玉夫、杨万年等25名刘昱的贴身卫兵。人人都对凶狠暴戾的刘昱恨之入骨。刘昱没事就杀人找乐子玩，弄得杨玉夫、杨万年整天提心吊胆，巴不得刘昱快点死。得知萧道成想推翻刘昱后喜出望外，再加上又有重金酬谢，他们立刻答应了，但一直找不到机会。萧道成整日忧虑不已，甚至让垣崇祖将自己的全家老小托付给驻扎在边境的皇甫肃，一旦自己计划失败，就带他们投靠北魏。
元徽五年七月七日，刘昱乘坐露天无篷车跟左右侍从前往台冈比赛跳高，跳高结束后前往青园尼姑庵。晚上又跑到新安寺偷狗，他在寺中把狗杀了，逼昙度道人和他一起喝酒吃狗肉。刘昱饮酒饮得沉醉不醒，遂回仁寿殿睡觉。七月七日正好是乞巧节，刘昱临睡前跟杨玉夫说：“你在庭院里等着织女渡河，看见了立刻报告我，看不见就杀了你。”牛郎织女只是个传说，哪里能看见？杨玉夫感到大祸临头，便和杨万年潜入殿内，用刘昱放在床头的防身刀将熟睡中的刘昱斩杀。 杨玉夫又将刘昱的头割下来，交给王敬则运送到萧道成府前，大声敲门通知刘昱之死，但萧道成却认为外头是刘昱派来的军队，为了骗他开门而假称皇上已死，坚持不开门。王敬则无可奈何，只好把刘昱的头颅越墙丢进府内，萧道成确认头颅是刘昱本人之后，这才骑马直冲皇宫，众人知道刘昱被杀后都大呼万岁。次日，萧道成再次进宫，以皇太后的名义下诏将刘昱废为苍梧郡王，奉迎安成王刘准为帝。 刘昱后被葬于丹阳秣陵县郊坛西。而之前的他的堂哥刘子业也葬在了这里。
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