她生得粉腮若桃，明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠，且身材娇小、玲珑精致，仿似团扇上的坠儿，因而有人称她为“香扇坠”。
公元1644年，正值明朝末年。金陵秦淮河畔的媚香楼里，突然闯进一班人，领头的正是南明权倾朝野的内阁大学士兼兵部尚书马士英。他们闯进楼里，二话不说，就要将媚香楼里那个美艳可人的绝色女子抢去成亲，这弱女子哪是他们的对手，眼看着只能束手就擒听之任之了。突然间，她猛地一挣，一头撞向楼内的柱子，斑驳的鲜血溅在了她手中的白纱宫扇上。
这个性格刚烈、不畏权奸，以死捍卫自己尊严的女子，就是著名的秦淮八艳之一——李香君。
当年，她的故事在江南一带可谓家喻户晓，大家纷纷盛赞她的气节，更哀叹她悲凉的身世。30年后，戏曲家孔尚任在淮扬地区旅居四年，遍访当地的知情人与南明遗民，终于写就了 “借离合之情，写兴亡之感”的哭声泪痕之书——《桃花扇》。他将李香君这个高洁的女子，化入了书中永恒的馨香，至今读来仍觉芬芳不减，令人扼腕。
李香君，出生于明朝天启四年(1624年)，又名李香，本是苏州阊门良家女。父亲原是武官，因系东林党成员，被魏忠贤一伙阉党治罪导致家道败落。后来香君幸得江南名妓李贞丽收养，充作义女。
她生得粉腮若桃，明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠，且身材娇小、玲珑精致，仿似团扇上的坠儿，因而有人称她为“香扇坠”。李贞丽的相好杨龙友曾写诗夸赞香君：
生小倾城是李香，怀中婀娜袖中藏。
缘何十二巫峰女，梦里骗来见楚王。
李香君自幼跟人习得诸艺，音律诗词、丝竹琵琶无一不精通，她尤擅南曲，长于弹唱《琵琶记》，歌声甜润，余音婉转，四方之士争一识面以为荣。其养母李贞丽仗义豪爽又知风雅，喜好结交江湖豪杰名士，她的媚香楼迎来的也多半是文人雅士和忠耿之臣。
诗作由南宋的忠相文天祥联想到当朝的袁崇焕，寥寥数语，愤慨喷薄而出，表达出了她对朝廷自毁长城的忧患。
李香君14岁时，听闻抗清名将袁崇焕受冤惨死菜市口刑场，她不禁悲愤难已，赋诗一首：
悲愤填怀读指南，精忠无计表沉冤。
伤心数百年前事，忍教辽东血更斑。
诗作由南宋的忠相文天祥联想到当朝的袁崇焕，寥寥数语，愤慨喷薄而出，表达出了她对朝廷自毁长城的忧患。
明崇祯十二年（1639年），刚好二八年华的李香君，因朋友介绍，结实了侯方域。侯方域出身官宦世家，他的父亲和祖父都是东林党人，而他本人还是复社的领袖、明末四公子之一。生得丰逸俊朗、风流倜傥，又写得一手好文章。与君初相识，犹如故人归。彼此一见钟情，立生情愫。
李贞丽乐得见到这样出众的世家子弟看上义女，力促两人的好事，选个吉日就要为香君梳拢（旧指妓女第一次接客伴宿）。只是像香君这样的名妓，梳拢费定是一大笔银两。侯方域虽生于大户人家，但此时客居金陵，且与家中断了联络，不免囊中羞涩。幸得杨龙友拿出钱来，慷慨相助，才促成了这段美好姻缘。
梳拢当晚，伴着摇曳的烛光，精心打扮的香君千娇百媚、楚楚动人，趁着新房满室的花香与醉人的酒气，侯方域爱意更甚，他送给香君一把宫扇，并即兴挥毫，在扇面上题了一首诗：
夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车。
清溪尽种辛夷树，不及东风桃李花。
清清溪流边种满了芬芳馥郁的辛夷树，可是都不及香君宛若桃李花开的芳姿。李香君拿起扇子细品侯生的诗，双颊羞得绯红，更加娇媚可人。
缠绵悱恻，最是少年情丝。白首相许，定当终生不渝。那是他们最快乐的一段时间。后人曾两人的幸福落入诗中：
香君生长貌无双，新筑红楼唤媚香。
春影乱时花弄月，风帘开处燕归梁。
公子侯生求燕好，输金欲买红儿笑。
桃花春水引渔人，门前系住游仙棹。
……
甜腻稍淡，侯方域才想到问询杨龙友那笔梳拢费的来历，杨龙友吞吞吐吐地告诉侯方域那银子是阮大铖的。原来杨龙友是魏党余孽马士英的妹夫，与阮大铖算是盟弟关系。而阮大铖作为明末重要的政治人物，人品极其败坏，阴阳闪烁、臭名昭著。自从他的靠山魏忠贤倒台后，他便如丧家之犬，不断受到东林党及复社人士的打压，为了讨好政敌，求得立足之地。思来想去，他觉得巴结侯方域再合适不过了，他祖上两代均为东林党人，自己又是复社的领袖。刚巧听闻侯方域与媚香楼的李香君郎情妾意，偏偏就差银两，便找来杨龙友请他帮忙促成自己的计划。
得知香君妆奁的前因后果，侯方域顿时松懈了心底的防线，竟说出这样的话：“就便真是魏党，悔过来归，亦不可绝之太甚，况罪有可原乎？”
一旁的李香君听闻，怒斥道：“以公子之世望，安事阮公？公子读万卷书，所见岂后于贱妾耶？”——以你的家世名望，难道还准备与阮大铖之流交好吗？你读万卷书，难道见识还比不上我这个低贱之人吗？说罢，她拔掉头上的珠翠，脱掉身披的锦服，又向周遭的姐妹借得一些钱，好容易才凑足了银两，给阮大铖还了回去。
脱裙衫，穷不妨；布荆人，名自香。自古有多少华服玉钿包裹的只是骨子里的卑贱，而香君的裙布荆钗仍遮不住她坚守气节的高贵。歌罢杨柳楼心月，舞低桃花扇底风。想不到这终日屈居于温柔乡的娇弱的女子，竟有这般铮铮铁骨。
侯方域得知消息后，顾不得儿女情长，又不舍香君随自己颠沛流离，只能忍痛别离，独自悄然离开金陵。
1644年，李自成攻破北京，崇祯帝自缢于煤山，马士英、阮大铖等一班贪鄙狡诈的魏党余孽拥立福王朱由崧建立了弘光政权。
阮大铖对侯方域从前拒绝自己好意耿耿于心，一直伺机报复，如今他走马上任，成为有拥立之功的股肱之臣，还不得看准时机有仇报仇。此时，与侯家素有渊源的明朝大将左良玉正在武昌起兵，以“清君侧”的名义，欲顺江东下争夺南明政权。阮大铖遂利用机会，诬陷侯方域参与谋反，下令将其捉拿治罪。
侯方域得知消息后，顾不得儿女情长，又不舍香君随自己颠沛流离，只能忍痛别离，独自悄然离开金陵。
临行前，李香君在竹叶渡为他设酒饯行。三杯两盏过后，李香君清唱了一阙《琵琶词》，唱完后对侯方域语重心长地说道：你的文章才华不低于蔡邕，但他依附董卓，并为这个屠夫贼子出谋划策，这不能不说是他人生的污点。希望你今后能够自爱，在这乱世之中，分清是非，坚守名节。
自侯生走后，香君便深居媚香楼，闭门不见客，洗尽铅华，在等待遥望中守身如玉。诗里说，只缘感君一回顾，使我思君朝与暮。何况香君与他曾浓情蜜意，以身相许。
可是，这个美艳不可方物的秦淮翘楚，逃得过俗世的非议，又如何逃得过阮大铖翻手为云覆手为雨的权势。阮大铖借马士英笼络淮阳督抚田仰之机，向马士英献计将李香君赏给田仰作妾。
香君的回绝掷地有声：“我已嫁给侯郎，岂能失节！”
李贞丽也跟着帮腔：“设若那侯朝宗三年不归，你便等他三年么？”
“便等他三年，便等他十年，一百年，也不嫁那田仰！阮田同是魏党，当日阮家妆奁尚且不受，倒去跟着田仰吗？”果然是深明大义、冰清高洁，巾帼不让须眉。
只是这一番慷慨之辞表达了她的决心，也彻底撕毁了田仰道貌岸然的面具。迎亲的队伍就在楼下，新婚的喜乐吹吹打打，马士英为田仰娶妾，本无需与香君商议，知会而已。香君一个无权无势、生活于社会最底层的弱女子又能如何执拗？
眼看着劝说不成，便要抢亲。香君眉宇紧蹙、眼含怒火，嘴角带着一丝凄凉的苦笑。突然她狠咬嘴唇，一头用力撞向屋内的木柱，顿时鲜血飞溅，她手中握着的那柄侯生所赠信物，也被沾染上了斑斑血迹。
如若挣扎无力，左不过一死罢了。
眼看就要闹出人命，情急之下李贞丽毅然代嫁。风波总算平息。
幸而香君不死，额头重伤，只得卧床休养。杨龙友心中有愧，前来探望。他见到香君时刻放在身边的那柄扇子，点点红印，他灵机一动，用黑笔在扇面血渍空隙中画一枝桃花树干，又用绿色的颜料在血渍上添了几片绿叶，妙手几笔，立即呈现出一幅盛开的桃花图，爱情的信物成了名副其实的桃花扇。
那边，阮大铖一计不成，又来一计。这次他打着圣谕的幌子要将李香君送进宫廷，充当皇帝身边的歌舞伎人。香君只能委曲求全地接受，宫门一入，她更觉朝廷的腐朽与官员的奸吝，弘光皇帝整日选美听歌，沉迷酒色，他常说一句话：万事不如杯在手，人生几见月当头。南京小朝廷在昏君权臣统治下，终日氤氲着争权夺利、树党营私、歌舞升平、阿谀谄媚的腐朽气氛。
不到一年的时间，扬州城失守，史可法殉国，清兵在扬州屠城十日，尸横遍野，血流成河。当年，侯方域逃亡到扬州，做了史可法的文书。扬州城破前，他趁乱回了河南山丘老家。
没多久，南京沦陷，弘光皇帝闻风而逃，李香君随着一些宫人趁夜色逃出生天，昔日金陵繁华之地而今已是满目疮痍，清兵烧杀抢掠，难民四处逃窜，街市混乱一片。李香君踉踉跄跄地向秦淮河畔奔去，却见到处火光刺眼，夜空艳红如昼。好不容易来到长板桥上，站在桥头，向媚香楼方向望去，却发现媚香楼早已没入一片火海之中。
眼见他起高楼，眼见他宴宾客，眼见他楼塌了。青楼如是，繁盛如是，朝廷亦如是。
当她满腔爱国理想，立志为民族和正气赴汤蹈火时，恰恰正是那个苟延残喘、荒淫无度的南明朝廷，作践了她。都说“商女不知亡国恨”，其实，亡国又哪知商女恨！她空有崇高的气节，可惜南明不要她的气节，他们需要的，只是她的皮囊，和她作为女人最可怜最卑微的色相。
桃花扇底送南朝。生逢乱世，是她的悲哀。这样的王朝，亡便亡了吧！不值得留恋，此时她唯一牵挂的，便是侯方域。只是人海茫茫，他身在何方？
香君深爱的侯方域死里逃生后，亲见国破家亡，复兴再无希望，他竟然跟钱谦益一样，选择了降清。他积极为清朝镇压农民军出谋划策，为镇压清初最大的农民起义榆园军起义立下了汗马功劳，此外他还参加了顺治朝的科举考试。
真是白白玷污了香君的名声。
侯至35岁，回想自己半生坎坷，事业所成，而身边友人纷纷为明朝殉难，更令他懊悔不已，他将书房更名为“壮悔堂”，表示壮年后悔之意。在这里，他完成了人生中最重要的两部文集《壮悔堂文集》与《四忆堂诗集》。两年后，侯方域因悲愤国事和思念香君，郁郁而终。
关于李香君的结局，流传至今的有三种说法。
【第一种说法】野史中记载她嫁给侯方域作了小妾，侯方域变节南下后，侯父知道了香君从前的身份，将她扫地出门，香君被迫住到了离城十五里的侯氏柴草园——打鸡园，产下一子后香消玉殒。
【第二种说法】《桃花扇》中写她与侯方域重逢于栖息霞山，只是岁华不知人事，相见争如不见。何苦在一切都已成灰时，又拨撩彼此的心弦。乱世之中，生命都变得低贱，何况那虚无缥缈的爱情。
孔尚任借道士的口将这对有情人一场痛骂：“呵呸！两个痴虫，你看国在那里，家在那里，君在那里，父在那里，偏是这点花月情根，割他不断么？”
倩人寄扇，擦损桃花，到今日情丝割断，芳草天涯。国难当头，遑论儿女私情？侯李历经重重阻得以相聚，却放弃了团圆，最终天南地北的修真学道。时代造成的悲剧，渲染出一个王朝衰败的幻灭，从而更深刻地突出主题，批语说得更为直白——“悟道语，非悟道也，亡国之恨也”。侯李入道并非对真情的抛却，而是爱情在国破家亡的大环境面前无处安放。或许，入道也是另一种坚守。
【第三种说法】民间相传，李香君与侯方域分离后，一直天涯相隔，重逢无望，怀着满腔的悲忧，香君英年而逝，临终前，她拼尽最后气力，留下了一句遗言，如今读来，仍觉字字血泪：
公子当为大明守节，勿事异族。妾于九泉之下，铭记公子厚爱。
只可惜，侯方域的抉择，倒是负了香君的厚爱。
风云变幻、相继百年的大明王朝，是以一群强者英武雄姿为开篇。而打下最后一个句点的，却是一群文质彬彬的弱质女流。
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