连月来，民工们吃不饱，睡不好，感冒发烧的，占半数以上。即使是这样，也依然得不到好好的休息，依然得不分昼夜地工作，于是，这些民工的体质迅速下降。一个个面黄肌瘦，瘦骨嶙峋，于是，大家谈病色变，生病无疑是一脚踏进了鬼门关。
但无论大家怎么生病，似乎也影响不了工程的进度。随着时间的推移，一条长长的河初见雏形，河水逐渐弥漫，这可苦了民工们。
夏天，大部分民工因腰部以下长时间泡在水里，竟长虫溃烂，不堪其痛痒，又得不到及时治疗，简直是痛不欲生，过不了十天半个月，大半数撒手而去。
深秋时节，冰冷的河水，如一把冷冷的刀子似的，割着每一寸肌肤。大家在水中挖土、铲土，不是一个小时，不是两三小时，而是大半天！
渐渐的，肢体便失去了知觉，有的体力不支，双腿一软，倒在水里，立刻被水淹没了。有的挣扎着爬上岸，但两脚绵软无力，一时也走不了路。只能坐在一边，任凭呼啸的寒风，如刀般地从腿上掠过，留下了道道皲裂的伤痕，沁出了丝丝触目的鲜血。
官吏见了，不管三七二十一，抄起棍棒，一阵毒打，嘴中还不停地谩骂：“叫你来偷懒！好大的胆子，竟敢不干活！”
可这时，谁还有招架之力！无休无止的痛楚在身上弥漫，眼睁睁地看着一个又一个倒下了。“役丁死者什四五”，一时间，水里、地上尸横遍野，负责挖掘工程的相关部门将尸体用车载上运走，竟然“东到城皋，北至河阳，相望于道”，连绵不绝。早上好好出门，晚上成了一具尸体，已不是什么新鲜事。
一天，河监大人麻叔谋来了。可他的眼中哪有百姓？一具具的尸体如蝼蚁，如草芥！他视而不见，不闻不问，反而声嘶力竭地质问：“怎么才挖了这一小段！效率这么低，要挖到猴年马月？”
穷凶极恶的官吏一反常态，唯唯诺诺道：“麻大人，事关重大，我们哪敢怠慢！只是这民工越来越少，工程也只能越来越慢。”
麻叔谋怒火冲天：“人不够，继续征调。”
官吏汇报：“能征调都已征调，剩下的都是不足龄的。”
麻叔谋沉思了片刻，狠下心命令道：“不够的话，那就征调妇女吧。”
这命令如同惊雷一样，彻底把老百姓吓坏了。一个家里，没有男女主人，小孩谁管？老人谁照顾？田地谁种？
雪上加霜的是，有的家庭男主人刚去世，女主人又要征调，有的老人眼睁睁地看着孩子一个又一个离开，一时哭天喊地，咒骂声不绝于耳。
可为了完成任务，官吏们心硬如磐石，哪管百姓的死活，不容分说，连推带骂把人给带走了。
妇女纳入开河大军之中，一场又一场的悲剧不断上演……
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