关于翻译官最早的记述出现在周朝，那时的“译”专职从事北方民族语言的翻译工作。《礼记·王制》如是记载：“五方之民，言语不通，嗜欲不同。达其志，通其欲，东方曰寄，南方曰象，西方曰狄鞮，北方曰译。”其中寄、象、狄鞮干的也是翻译的工作。
与今天相比，那时的翻译官更像懂方言的信使，负责将大王的话传达给周边藩国。如果“万国来朝”，自然也负有教授礼仪和给大王翻译的职责。
在古代当个翻译可不容易，不但要会多种方言，甚至还要出生入死，当然一些多才多艺的翻译官还能平步青云，比如——和珅。
王刚老师饰演的和珅
乾隆第一宠臣和珅就是一名多才多艺的翻译官。
在古代，精通多种语言的翻译人才同样是凤毛麟角。在《后汉书·南蛮传》中有这么一段：“交趾之南，有越裳国。周公居摄六年，制礼作乐，天下平和，越裳以三象重译而献白稚。”“三象重译”就是连翻三种语言。越裳大概是今天的越南地区。
可以这样理解：为了向宗主国国君进贡白稚，越南使者的语言经历了越南话到广东话、湖南话、湖北话再到周文王能够听懂的陕西话的传递过程。这只白稚随后被贡于文王之庙，周公也一时兴起鼓一曲《越裳操》流传千年尚是后话。但转了几手的朝贡马屁被翻成啥样就不得而知了。
外邦来上贡，皇帝自然高兴，翻译的角色因为能上达天听，有时还能得到皇帝宠爱，家喻户晓的满清大贪官和珅就是这么一位不可多得的语言天才。
王刚老师饰演的和珅
和珅自小聪颖，10岁左右被选入咸安宫官学读书，博学强记，精通汉、满、蒙、藏四门语言，满朝文武，也仅此一人。野史总说和珅是因为貌美，酷似乾隆死去的妃子成为朝中“第一宠臣”。事实上，八面玲珑的和珅也的确有出众才华，为大清朝廷干过几桩漂亮的事。
由于具备独特的语言优势，和珅常常用多种文字帮助乾隆拟定诏书、翻译少数民族地区呈朝廷的奏文。1780年(乾隆四十五年)之后还多次负责接待朝鲜、英国、安南(越南)、暹罗(泰国)、缅甸、琉球(冲绳)和南掌(老挝)等国的使者，毕竟“陈宫中通晓西番字者，殊难其人，惟和珅承旨书谕，俱能办理秩如”。
1792年(乾隆五十七年)，马戛尔尼带领英国使团一行共八百多人，携带英王乔治三世致中国皇帝的信件和丰盛的礼品访问中国，期望与大清建立正常邦交，进一步扩张对华贸易。
和珅作为大清方面接待的主要负责人，忠实贯彻乾隆“不可意存玩忽，不可过于优待，转为所轻”的指示，与洋人百般周旋。
双方在觐见礼节上爆发冲突，英使团坚持以谒见英王陛下的单膝下跪代替“三跪九叩”，双方争持不下之际，还是和珅说服乾隆免了英国使团“三拜九叩”，当然，洋人想亲吻御手的礼节也万万不可。可见，和珅不仅懂得英文，对于西方礼节也略知一二。
有时翻译官还需要武艺高强，能达到特种兵的水平最好。
虽说伴君如伴虎，但和高居庙堂之上的官方翻译相比，随从外交使节到遥远异乡的翻译官大多由民间招募而来，工作风险系数不是一般的大。大漠戈壁、雪山草地，风餐露宿简直是家常便饭。这样的翻译官，不但需要强壮的体魄，还需要武艺高强，能达到特种兵的水平最好。
公元前126年， 38岁的张骞带着匈奴妻子以及一名随从回到阔别十三年的长安城，当年声势浩大的百人探险队凋零成二人生还，后人记住了张骞，却忽略了那位一路身兼翻译、护卫、向导多重职务的翻译甘夫。
张骞
根据史料零碎地拼凑，我们可以猜测原是匈奴军人的甘夫大概是在公元前166年(汉文帝十四年)的一场战役中被汉朝军队俘虏，并被作为奴隶赏赐给了汉文帝女婿堂邑侯陈午做家奴。到张骞奉命出使大月氏的公元前138年，甘夫已经在堂邑侯服役二十多年，早已熟悉了汉朝的生活，成为堂邑侯府一名地位较高的忠诚老奴。
因此当张骞招募西域使团的时候，汉武帝立马想到了岳父家的老奴甘夫。千万别小看他，这位仁兄不但精通西域语言，还是一名特种兵水平的狙击手，《史记》中明确记载甘夫“善射”，身强体壮还有武艺傍身，甘夫就这样成为了百人探险队伍里的重要成员。
只是谁都没想到，大部队从陇西出发才到河西走廊，就被匈奴骑兵队俘虏，并遭软禁十年之久。张骞被迫在匈奴王庭娶妻生子，随行人数锐减。当难得剩余的一行人趁着匈奴内乱逃出来，重新踏上西去道路时候，还面临着缺水缺食的困境，不少随从因此途中倒毙。
但至少还有他——狙击手甘夫，甘夫能够在绝境之时射杀禽兽聊以充饥，帮助张骞渡过难关。可以说，如果没有甘夫的忠诚护主，张骞极有可能就此命殒高山荒漠之中，玉门关以西的世界对于汉朝人而言有可能一直都会是一片空白。
马欢
马欢凭着一口流利的阿拉伯语与波斯语创造了著名公号《瀛涯胜览》。
一陆一海两条丝绸之路共同构成了我国古代外贸的两条大动脉。同为外贸道路随从翻译，与甘夫在史记上寥寥数笔的记载不同，随同郑和下西洋的明朝通事马欢，却给后人留下了许多事迹。
马欢是回族穆斯林，因为精通阿拉伯语、波斯语，曾随郑和船队三次下西洋，同时肩负外事翻译以及中华文化传播的重任。
1432年，在他最后一次远航来到古里国(今属印度)时，适逢古里使团要前往天方国(今属沙特阿拉伯)麦加朝圣。于是，太监洪保就派了马欢等7人组成天朝使团小分队，带着麝香、瓷器等器物航行3个月，一并前往。
在麦加生活的3个月里，马欢见识了庄严华丽的天堂礼拜寺、各种前所未见的奇珍异兽，那里的“国人悉遵教规行事”，“民风和美”得让他甚至觉得来到了“极乐之界”。临走前，他不仅购买了深受天朝王公贵臣喜爱的麒麟(长颈鹿)、鸵鸟等奇珍异宝，还摹绘了一幅天堂图真本，据说这是我国最早的一份麦加地图，
1416年，马欢开始动笔记录亲身经历的20个国家的航路、地理、政治风俗。辛苦耕耘35年后，驴友马欢终成大V，其公号《瀛涯胜览》也成为介绍亚非航路国家的重要资料。
书中详尽地描绘许多稀奇古怪的外邦民俗，如古里国人每天早上洗脸之后用牛粪灰调水涂额头、大腿各三次；暹罗国青年男子行割礼，并镶入十几颗锡珠，有钱人则嵌空心金珠，行动有声并以此为荣……
为了纪念这位知名驴友大V，南沙群岛北部有一个岛屿就被命名为马欢岛。
马欢岛
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