弘治三年（1490年），王华因父丧回余姚，守丧之余在秘图山王氏老宅教授族人课业，王守仁和堂叔王冕、王阶、王宫、王憯，叔祖王克彰以及王华侄女婿牧相同学。
王守仁每天白天听父亲讲课，晚上攻读经史子集直到深夜，从前的王守仁和易好谑，此时一旦悔悟，于是端坐省言，他对同学们说：“吾昔放逸，今知过矣。”大家都自认不及，称王守仁“已游心于举业之外矣”。
弘治五年（1492年）八月，20岁的王守仁赴杭城参加乡试，以第六名中举，钱唐胡世宁第二，余姚孙燧也在举子列。此三人后来在江西再会首，共襄平宁王之乱。
宸濠之变，胡公以按察副使指其渐，孙公以巡抚右副都御史殉其节，王公以提督右副都御史戡其乱。胡至太子太保、兵部尚书，赠少保，謚端敏；孙赠礼部尚书，謚忠烈；王封新建伯，赠侯，謚文成。御史周汝员合而祀之，曰三仁祠。
成化、弘治年间，明朝科举考试“四书文”是钦定的试题，特摘录王守仁中举答卷的部分内容如下：
（论语）志士仁人一节：圣人于心之有主者，而决其心，德之能全焉。夫志士仁人皆心有定主，而不惑于私者也。
子曰：“志士仁人无求生以害仁，有杀身以成仁。”（《论语·卫灵公》）
（中庸）诗云鸢飞戾天一节：际乎上下，皆化育之流行；合乎流行，皆斯理之昭著。
诗云：“鸢飞戾天，鱼跃于渊。”言其上下察也。君子之道，造端乎夫妇；及其至也，察乎天地。
（孟子）子哙不得与人燕二句：举燕之君臣而各着其罪，可伐也。夫国必自伐，而人伐之也。...尧舜之传贤，利民之大也，哙非尧舜也，安得而慕其名？...夫君子之于天下，苟非吾之所有，虽一毫而莫取也，况授受之大乎？
沈同以其私问曰：“燕可伐与？”
孟子曰：“可。子哙不得与人燕，子之不得受燕于子哙。有仕于此，而子悦之，不告于王而私与之吾子之禄爵；夫士也，亦无王命而私受之于子，则可乎？何以异于是？”
弘治五年（1492年）十二月，王守仁赴京。
次年弘治六年（1493年）二月参加礼部春闱，参加这次考试的有四千人左右，最后录取了300人，王守仁也在孙山之外。
与王家相知的朋友都来安慰王守仁，后来的明朝首辅李东阳（字宾之，号西涯）当时任供事日讲兼经筵讲官，是本次会考的主考官，他和王守仁开玩笑道：“汝今岁不第，来科必爲状元，试作来科状元赋。”
王守仁悬笔立就。诸老惊曰：“天才，天才！”退有忌者曰：“此子取上第，目中无我辈矣。”
可惜这篇赋竟然没有留存下来。
四月，岳父诸让送王守仁回余姚。五月，王华三年丧期满，升任右春坊右谕德，充经筵讲官。九月，王华携王守仁赴京。
十月，王守仁进入北雍（太学），驰骛于举业词章。与程文楷、王寅之、刘景素、林庭㭿相交甚厚。据王守仁回忆，每次季考，王寅之的成绩都比刘景素好，但他自认在讲贯（讲习）方面不如刘景素，所以对刘坚持执弟子礼，王阳明对此非常叹服。
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