“先秦”，指秦以前的上古时代，即从远古起到秦始皇赢政二十六年（公元前221年）统一中国的漫长时期。从社会性质来说，包括原始社会、奴隶社会和封建社会。一般说来，新、旧石器时代是原始社会；夏、商、西周、春秋是奴隶社会：战国到秦是封建社会的形成期。
“先秦文学”，先秦历史时期，所谓文学还处于萌发时期，由于文字记载的简陋和秦始皇的焚书坑儒，属于现代意义的文学作品廖廖无几。这一阶段的文体主要有神话、诗歌和散文。本文重点介绍上古歌谣。
上古歌谣是流传下来最早的文学作品，它们生动地反映出了文学是如何萌发的，即文学的起源。
从北京猿人，到传说中的三皇五帝，那是一个漫长的原始社会，文字尚未发明，没有办法记载下来。但文学艺术却已经产生了。也就是在原始社会的生产劳动中，文学创作就开始了。
鲁迅在《门外文谈》中有段话正生动地说明了文学起源情况：
我想，人类在未有文字之前，就有了创作的，可惜没有人记下，也没法子记下。我们的祖先是原始人，原是连话也不会说的，为了共同劳作，必须发表意见，才渐渐的练出复杂的声音来，假如那时大家抬木头，都觉得吃力了，却不想到发表，其中有一个叫道"杭育杭育"，那么，这就是创作；大家也要佩服，应用的，这就等于出版；倘若用什么记号留存下来，这就是文学；他当然就是作家，也是文学家，是"杭育杭育"派。
这是当时劳动生活的艺术反映，用现在的话说，就是劳动号子。
现存的原始歌谣保存下来的很少，从后来的文献中能摘录出几则：
《吴越春秋．勾践阴谋外传》里记有一首《弹歌》，据传为黄帝时的歌谣。
断竹，续竹，飞土，逐宍（古"肉"字）。
叙述渔猎时代原始人造弹弓打猎的过程。
《礼记•郊特牲》中记有一首伊耆氏的《蜡辞》,
土返其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。
表达了原始人盼望风调雨顺和支配自然的愿望。
《易经•归妹》中有一首原始歌谣：
女承筐，无实；士刲羊，无血。
这是一首男女剪羊毛的牧歌，表现出欢快的气息。
原始歌谣有两个特点：一是从劳动中产生的，与劳动生产活动紧密结合；二是与舞蹈、声音融合在一起，是初民天然的表现和抒情方式。
总之，是用原始的语言，创造了原始的歌谣。劳动创造了人、世界，也创造了文学艺术。
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