明朝那些首辅，明争暗斗、贪污腐败，比较起来张居正不但有作为，而且廉洁自律，应该算是首辅的楷模。他推行的改革使走上末路的明王朝又着实回光返照了一把。然而，生前权倾朝野，死后却被“斫棺戮尸”，连累其母亲儿子家人代为受过，令人唏嘘。
张居正（1525～1582），字叔大，号太岳，江陵人（今属湖北）。嘉靖二十六年（1547），十六岁的张居正少年得志，考取进士。之后进入仕途，一路畅通。
隆庆六年（1572）春，长期沉湎酒色的穆宗突然中风，内阁围绕权利明争暗斗达到白热化，穆宗把年仅10岁的幼帝朱翊钧（即神宗）和大明江山托付给了内阁首辅高拱和次辅张居正、高仪。官场浸淫多年，张居正熟谙斗争手段。他深藏不露，很快利用神宗玩伴、大太监冯保与高拱的矛盾，赶走高拱，登上首辅之位。
要说官场争斗，张居正那是游刃有余。无论敌我忠奸，他绝不得罪，因此，人人都觉得张居正忠诚可信。即便是奸臣严嵩当政时，“嵩亦器居正”。徐阶代替严嵩为首辅后，同样“倾心委居正”。高拱秉权后，“两人益相密”。但高拱可是没想到，不甘心长久居于首辅之下的张居正，借冯保之力，向自己开刀。这样的城府这样的心计，自非常人。
张居正任首辅后，开始大刀阔斧实施“万历新政”。首先，张居正以铁腕政策，在两京十八大衙门中强行推行“京察”，对四品以上官员实行考核，凡昏官与庸官一律裁撤淘汰。
其次，张居正针对吏治腐败，开始整顿学政，遏制请托腐败风气，减轻百姓负担。改革驿递制度，煞住官员私用驿站、中饱私囊的贪腐行为，为国家节省大批资金。面对日趋衰微的朝廷，张居正力挽狂澜，惩治官场贪污贿赂。张居正认为，上层官员应做奖廉抑贪的表率，政府首脑及地方督抚是正风之本，他自己也率先垂范，概不接受官员的礼物。他体恤百姓疾苦，明白各级官员一边送礼，一边收刮民脂民膏。他在给一位官员的信中说：“当事以来，私宅不见一客，非公事不通私书，门巷阒然，殆如僧舍，虽亲戚故旧，交际常礼，一切屏绝，此四方之人所共见，非骄伪也。”可谓清廉正直之能臣。
清理官场、惩治腐败只是改革的开始，张居正改革的重点在于救国家于贫弱。因此，他要为国理财，整顿税务。张居正通过清查皇室子粒田、处理荆州抗税，追查京营兵士棉衣造假事件，大刀阔斧地整顿财政。
张居正推行的财政改革，缓解明朝的政治和经济危机，重要的是减轻了百姓的沉重负担，暂时按压了此起彼伏的农民起义。有一组数字说明张居正改革的成效：嘉靖末年国家粮仓储备不够一年之需，财政赤字超过三分之一。张居正改革之后，国家储粮能满足10年需求，国库白银达400万两。败落的明朝又出现了复苏的迹象，可惜这复苏太短暂了。
历来改革都必然触动既得利益集团，张居正也不例外。然而他以雷霆手段推行改革措施，实施一条鞭法。取消农村豪富乡绅赋税减免特权，扭转赋税转嫁到小农身上的状况。有效遏止豪绅势宦利用优免特权逃避赋役、偷漏税粮特权，增加了国家财政收入。
但是，这些既得利益集团不会善罢甘休，他们咬牙切齿等待着反扑的机会。
其实，张居正在实行改革之初就已经明白，实施新政必然要遭到豪强权贵的疯狂报复，但他毫不动摇，决心“弃家忘躯，以殉国家”。可惜，他没想到的是，政敌的报复在他去世之后才展开，连累的是他的老母、儿子和家人，更痛惜的是和兴未艾的改革大业也戛然而止，明王朝经历一个短暂的复兴，又以更快的速度走向灭亡。
万历十年（1582）六月二十日，张居正病逝，享年58岁，赠上柱国太师衔。
张居正一死，20岁的神宗开始亲政。一直生活在张居正的管制下、对张有着严父般畏惧的神宗如出笼的鸟儿，终于获得自由。大概想起这些年在张居正的管教下，活得太憋屈，神宗突然起了清算这个亦师亦父的首辅大人的念头。这个信号给那些政敌以施展拳脚复仇的机会。于是弹劾张居正的奏疏纷至沓来，神宗顺坡下驴。
结果是，在张居正死后不到两年，神宗下诏剥夺了他上柱国太师衔。随后下诏查抄张居正的家产。然而，堂堂大明首辅，查抄的家产不过十几万两。张家本是盐商，再加上生前神宗的丰厚赏赐，有十几万的家当，并不为奇。为了向皇帝有个交代，负责查抄的官员对张居正的儿子严刑拷打追赃，逼死了大儿子张敬修，张居正的二子张懋修经不起拷打，屈打成招，自杀未遂，最终与其弟张允修等族人一起被充军。
一代名相、10年帝师身后的遭遇，令清明志士寒心战栗。这一系列事变，不仅全盘否定了一个辅佐神宗10年的老臣，更是否定了10年来的国政，多年励精图治的改革成果毁于一旦。明朝最后几十年的短暂复兴变成了明朝灭亡前的回光返照。自此，张居正推行的“万历新政”终于夭折。好像是对张居正的报复，以神宗为首的满朝文武，以敛财为风，从此明朝急剧衰落，积重难返，回天乏术。神宗推倒了张居正，也将自己和自己的后代推向了深渊。
天启、崇祯年间，国力衰微，险象丛生，人们终于能体会张居正的良苦用心。天启年间，熹宗给张居正恢复原官，给予祭葬礼仪，发还张府没有变卖的房产。可惜，时过境迁，一切都已经来不及了，人们有感于此，在江陵张居正故宅题诗抒怀，写道：“恩怨尽时方论定，封疆危日见才难。”
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