三国魏晋、南北朝长达三个半世纪时期，中国大地上战乱频生，民不聊生。由于现实社会世事无常，人命贱如蝼蚁，所以从东汉开始萌发的佛道两教在中国得到了蓬勃发展，不仅统治阶级大力推广，普通百姓也笃信不疑。
佛教自两汉之际传入中国开始，就不断地与中国固有的思想文化、风俗习惯以及政治经济相冲突、相协调，逐渐适应中国社会生活的需要，到隋唐时期，形成了几个中国特有的佛教宗派如天台宗、华严宗、禅宗等，这个过程就是通常所说的佛教中国化。
佛教传入中国时，先依附于流行于汉代的道术(方术)。到了魏晋时期，又依附于玄学。这个过程发展缓慢，仅流行于贵族阶层。这时的佛教学说大体上为神不灭说和因果报应说，佛成为中国传说中的天地神仙。佛教传到中国，特别强调因果报应，跟中国原有的福善祸淫思想相通，传佛教者也学习中国方术，以方便传播佛教思想。魏晋时期学术大变，以老庄思想为骨架的玄学流行，佛经译家即用老庄学说中的概念、词来比喻佛家经典中的名词，僧肇的般若理论是佛教中国化的典型，也是对魏经玄学的深化总结。
东晋以后，由于长期战乱，佛教在中国得到广泛的传播，不断深入民间。中国原有文化与印度佛教文化发生了矛盾与冲突，佛教某些理论如思辨超过了中国文化，两种文化发生冲突，有政治、经济利益，有哲学和宗教论理方面的问题，以南北朝时最为激烈，北方发生了灭佛事件。而南方一时门派众多，讲经论经兴起，论战不断，推动了中国文化的发展。
经过四、五个世纪的流传，到隋唐后，佛教达到了鼎盛时期，这时南北政治统一，国家经济发达，文化交流融合，佛教也随着异说求同求通的趋势，表现为出现中国化佛教--天台宗、三论宗、法相唯识宗、律宗、华严宗、密宗、净土宗、禅宗等并传播到日本、朝鲜，并在那里又产生了新的流派。到此，佛教中国化完成，提出顿悟成佛的禅宗的出现是佛教中国化的主要标志。
佛教到了宋代，中国佛教各宗派已走向融通，禅宗一枝独秀。宋代时期佛、儒、道之间日益相互调和，形成了宋明理学，儒学是主流，吸收了佛教的心性学说、理事理论;程朱一派吸收了华严宗理事无碍理论，建立了以理为本体的形而上学的理论体系;陆王心学，吸收禅宗心性学说，心外无物。
宋代以后，佛教顶峰已过，逐渐走向衰落。佛教对中国文学、风俗、艺术有极大的影响，成了中国传统文化的很重要的组成部分。
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