西汉武帝时期，贵族豪强骄横拔扈，社会治安矛盾突出。为维护统治，汉武帝一方面标榜“尊儒”推行所谓仁政，另一方面却实行严刑峻法，中国历史上第一批有名有姓的酷吏登上了历史舞台。酷吏的诞生，也大大推动了中国古代侦查手段的进步，线人、耳目等秘密侦查方式开始出现。
汉武帝
据史料记载，西汉酷吏义纵是中国历史上有据可查的使用线人打击犯罪的第一人。
像很多历史一样，义纵能成为这个第一人也很偶然。义纵的出身不并怎么根正苗红。少年时期，义纵是一个如假包换的混混，曾经与别人以拦路抢劫为生。他的姐姐义姁因为医术高明，受到了汉武帝母亲王太后的宠信。相处时间久了，王太后对义姁十分信任，想利用权力帮助一下义姁。因为女人不能做官，所以王太后就问义姁，你有没有儿子或者兄弟可以当官的？言下之意，就是告诉义姁，你家族中有男丁想当官的，就尽管提出来，作为皇帝的母亲帮你家谋个一官半职那是小菜一碟。义姁很诚实，说没有儿子，只有一个弟弟，但是品行不佳，绝不能当官。
能不能当官，那是皇帝说了算的。王太后把义姁的情况告诉了汉武帝。汉武帝也是个孝顺儿子，二话不说，封了义纵一个中郎的官。这中郎可是皇帝的侍从人员啊。所以，义纵的起点开始就很高。就这样，因为皇帝的一个命令，原来破坏社会秩序的违法分子，摇身一变成了国家工作人员，而且还在中央工作。没多久，义纵又被任命为上党郡下面某县的县令。
很多时候，人就是欠缺一个机会。义纵把握住了机会，不畏豪强，秉公执法，甚至把王太后的外孙也抓了起来，深得汉武帝赞赏。
义姁行医
义纵的“狠”为他赢得了皇帝的信任，哪里治安混乱，义纵就被派往哪里。
汉武帝时期征伐匈奴，大军多次从位于边境的定襄郡出发。由于军队的骚扰，定襄郡治安一片混乱。作为汉武帝的灭火队员，义纵便被派往定襄郡担任太守。
在定襄，义纵仍然是“狠”字当头，一到任就开始抓人。所谓“攘外被先安内”。义纵知道，治安出问题，首先是政府的执法队伍出问题，所以他从整顿内部开始。不查不知道，一查吓一跳。经过调查，义纵发现最大的问题竟然出现在监狱。当时，定襄监狱管理混乱不堪，许多重罪犯人却因为买通了狱吏，享受着轻罪关押的待遇。义纵毫不手软，立即就抓人，一口气抓了二百多个重罪轻押的犯人，另外前来探视的犯人亲属、门客有二百来个，也全部被抓。就在抓人的当天，义纵快刀斩乱麻，把被抓的四百多人全部上报处决了。定襄人听说过义纵的狠，但没想到那么狠。从此以后，定襄人闻义纵色变，治安迅速好转。
电影《线人》剧照
也就是在定襄，经过义纵的下马威之后，一些平时为非作歹的人迅速转向，自愿充当线人、耳目，为官府提供违法犯罪的线索，史称“滑民佐吏为治”。
与义纵同一时期，但比义纵稍迟的另一个酷吏王温舒，则是主动招揽一些身负重罪的犯罪分子，掌握他们的犯罪证据后，便把他们作为线人使用。到了汉成帝时期，酷吏尹赏也使用了和王温舒一样的方法，成效也十分显著。西汉酷吏们的严酷镇压，完全是秉承皇帝旨意，维护统治阶级利益，却歪打正着地开启了一个首先使用线人的时代。
由此看来，虽然义纵使用线人、耳目并非主动所为，但这是中国历史上第一次出现了使用线人、耳目的记载，仅凭这一点，足以成为中国警政历史上一个里程碑事件。在这方面，称义纵为中华第一人应不为过。
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