在《学而》篇，孔子先讲了“人不知而不愠”，可以说是君子了。在这一章，孔子仍然从反面讲什么是君子。孔子在这里讲的是宏观的君子，而不是具体的君子。
《周易·系辞上》说：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”唐代的孔颖达《周易正义》说：“道是无体之名，形是有质之称。凡有从无而生，形由道而立，是先道而后形，是道在形之上，形在道之下。故自形外已上者谓之道也，自形内而下者谓之器也。”一般认为，《周易·系辞》是孔子以后的作品，但也反映了儒家的最初思想。孔子是志于道的人，因此，他认为，君子应当博学多才，加强自身修养，掌握大道，站在更高层次上来看待问题、处理问题，而不要陷入具体事务中。
器，就是器具。这应当没有什么疑义。但是“不器”又是什么意思呢？一般的解释，是说君子不要像一件器具那样，比如瑚琏，比如斗、筲，只有某一方面的用途，或者只提供某一种特定的使用，而应当做一个通才，上下古今无所不通，要“文质彬彬”，要文武全才，干哪一行就是那一行云云。
孔子认为颜回（子渊）是掌握了他的大道的，而端木赐（子贡）却只是一个“器”，顶多也就是个“瑚琏。”
一次，端木赐（子贡）主动问孔子对自己的评价。
子贡问曰：“赐也何如？”子曰：“女，器也。”曰：“何器也？”曰：“瑚琏也。”
（《论语·公冶长》5·4）
瑚琏，是古代祭祀时盛黍、稷的大概比较尊贵的器具，夏朝叫“瑚”，殷朝叫“琏”。孔子把端木赐（子贡）比作瑚琏，肯定他有一定的才能，因为瑚琏是古代祭器中贵重而华美的一种。但孔子认为端木赐（子贡）还没有达到“君子之器”那样的程度，仅有某一方面的才干。怕端木赐不服，孔子就问，你跟颜回（子渊）比怎么样？端木赐（子贡）说，我哪敢跟他比啊，“回也闻一以知十，赐也闻一以知二”。孔子心想，你服了么？
孔子把端木赐（子贡）比作瑚琏，是肯定他有一定的才能，比那些斗筲强多了，而端木赐（子贡）也确实是个人才，但总觉得孔子这话里还隐藏着别的意思。总不会是你既要做瑚琏，也要做斗筲的通才吧？
孔子周游列国回到鲁国后，研究《易》，大概也写了不少批语、笔记或者专论。《史记·孔子世家》记载说：“孔子晚而喜《易》，序《彖》《系》《象》《说卦》《文言》。读《易》，韦编三绝。曰：‘假我数年，若是，我于《易》则彬彬矣’。”
孔子说“君子不器”和端木赐（子贡）是瑚琏的时间不可考，“形而上者谓之道，形而下者谓之器”是不是孔子说的，也不可考，但如果是孔子说的，那么都应当是在孔子晚年学易后。晚年的孔子，耳顺，随心所欲不逾矩，对性与天道的认识已经达到了顶峰。但好像孔子没有把这些教给他的学生们，以致子贡曾经或许报怨说：“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也。”（《论语·公冶长》5·13）
而这个时候，孔子对他的弟子们已经有了全面的认识。端木赐（子贡）是富二代，但能够坚定不移地跟随孔子学道，这让孔子很欣慰。而且，在孔子周游列国的十几年里，端木赐（子贡）一直跟随着孔子，不仅提供了大量的物质支持，而且化解了很多危险。孔子死时，端木赐（子贡）当在身边。端木赐（子贡）来见孔子时，孔子已经快不行了，于门前见端木赐（子贡）至，叹曰：“赐，汝来何其晚也？”内心的悲凉至此。此后七日而夫子卒。众弟子皆服丧三年，唯端木赐（子贡）庐墓六年乃去（《史记·孔子世家》）。
端木赐（子贡）很有才能，是言语科的高材生。《史记·仲尼弟子列传》记载，“齐欲伐鲁，子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越；子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”也有人认为司马迁太喜爱端木赐（子贡）了，其记载有很多不实之处。但是，“子贡好废举，与时转货赀。喜扬人之美，不能匿人之过”，也就是端木赐（子贡）喜欢“方人”，这也让孔子有点不爽，曾经批评说：“赐啊，你真的就那么贤良吗？我可没有闲工夫去评论别人。”（《论语·宪问》14·29）因此，孔子认为，端木赐（子贡）贡远没有达到“仁”的标准，但还算不错的学生了。
在孔子的学生中，颜回（子渊）求仁得仁，仲由（子路）杀身成仁，而端木赐（子贡）虽然优秀，却只是瑚琏。由此，也验证了孔子心目中的真正的君子是什么样的，那就是“知仁行仁”，或者是具有“道”和“器”两种品性，也即孔子一以贯之之“道”。在孔子看来，子贡虽然有才能，但都是实际操作技能，只能做个器，而不知“仁”不知“道”，而颜回（子渊）、仲由（子路）则是具有了孔子之“道”的君子。
实际上，在孔子的“道”里，并不反对君子成为器。孔子就是一个最大的器。如果不成“器”，则“道”如何实现呢？而孔子的本意，是君子首先应当知“道”，然后再去实现道，实现自己的理想。从人格角度来说，君子是具有道、器两种属性的，“道”是思想，“器”是肉体；道为体，器为用。从这个意义上讲，“君子不器”的意思，就是君子不要仅仅成为一个“器”，还要掌握“道”。
在庄子的思想里，一个人也是应当具有“吾”“我”两种属性的，“吾”是肉身，“我”是精神。不管是庄子自己梦蝶，还是南郭子綦的“今者吾丧我”，都是这个意思。佛教思想也是这样的观点。总之，不管是中国的儒家、道家，还是外来的佛家，其思想的最终归属是一致的，即“道统为一”。
一个具有形而上之“道”同时又兼具形而下之“器”精神的人，才是具有完美人格的人。
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