孔子曰：天下有道，则礼乐征伐，自天子出。天下无道，则礼乐征伐，自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣。自大夫出，五世希不失矣。陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人不议。
孔子曰：禄之去公室，五世矣，政逮于大夫，四世矣。故夫三桓之子孙，微矣。
时代安定，国家上了轨道，不论文化、教育、政治、经济、军事等等，中央政府可以事权专一。当时代变了，政权有了问题，地方的势力就会起来，不管文化、政治、经济、军事等等，中央政府没有办法贯彻命令，则由地方势力揽权。用唐代的历史来说，就是藩镇专擅，外藩权力膨胀；以近代史来说，就是军阀割据专政。
中国古代历史上有几种祸乱很严重，除藩镇之祸外，有宦官当政、外戚揽权，以及女祸为害。如汉朝、明朝受宦官影响很大，许多大臣都难得见到皇帝，一切大权操纵在宦官手里。外戚之患，为皇后娘家人专权。女祸，武则天算一个，汉高祖的吕后算一个，清末的慈禧太后算一个。历史上这几个因素，差不多轮流在转，几乎在每一变乱的时代，问题都出在这几个因素上。国家大事有如此现象，其实每个阶层都有，任何人但负重要职位时，都会有这种可能。“人”的毛病，古人有，现在也，将来也一定有。这个历史、这个世界是人形成的，人的所有毛病，是没有时空差别的。
所以孔子说，到了变乱时代，诸侯专权的时候，最多十世，以三十年为一世，也就是二三百年以内，这个历史没有不转变的。春秋战国时代，齐恒公、晋文公这些霸主，都是地方藩镇势力，最多维持十世。等而下之像季家这样大夫专权的，顶多五世，一百多年而已。再下来由陪臣执国命，大臣们可以左右国家的命运，主事的人才越来越差，时代越来越衰微，也就数十年而已，顶多三世，没有不变的。
一般人的起家也是如此，第一代辛苦创业，第二代尚能守成，第三代享受了，第四代花得差不多了，第五代忘了上代的辛苦，花光了，第六代又重新开始。所以孟子说：“君子之泽，五世而斩”。祖宗再有道德、再有好的修持，他的德性，遗留过不了五代。
再回到原文，天下有道的时候，政治的权力，就不会落到大夫的身上，中央政府一定能够贯彻他的权力，老百姓也不会有议论，过平安日子，不怨天，不尤人。孔子继续讲当时实例，他说古代分封的禄位，离开公室已五世了，政权旁落到大夫的手里已经有四代了。所以孔子告诉冉有、子路，依据历史演变的规律，三桓的子孙——就是季家三兄弟的问题，马上就要显现出来了，不必等到出兵去打别人，本身就要垮了。
中国文化历史哲学，是讲“变的史观”，不管你唯物也好，唯心也好，社会、人、时间、空间随时都在变，天下没有不变的事物。懂得真正的变，就晓得如何“适变”，不等到“变”来了以后才变，而先领导变。因此，我们说第一等人是自己制造机会，领导变；第二等人是机会来的时候，把握了机会，知道去应变；第三等人往往失去机会，被动受变。
孔子的学问智慧，的确有先见之明，他的这些话就是对历史社会演变史的预言，春秋以后的历史，正如他所说的演变之路慢慢在演进。
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