苏格拉底死后，柏拉图对雅典的现实很失望，于是他离开雅典，在意大利、西西里岛、埃及等各地游学了12年。40岁的时候，他回到雅典，创办了柏拉图学院（Plato Academy）。“学院（Academy）”原是地名，它位于雅典城郊，该地名又来源于希腊英雄阿卡戴慕士。
柏拉图学院存续了900多年，公元529年被查士丁尼大帝关闭。学院培养出了许多杰出的学者，最负盛名的当然就是亚里士多德了。
柏拉图学院是西方文明最早的有完整组织的高等学府之一，后世的高等学术机构都以“Academy”来命名，现代的大学就是在柏拉图学院的基础上发展起来的。
柏拉图学院注重启发式教学，课堂多采取对话方式，这与苏格拉底的思想一脉相承。柏拉图认为“理念”生而有之，教学的目的就是要帮助学生找回他们本生就固有的知识，就像唤醒大脑深处那久远以前的记忆，把它们再现出来一样。因此理性训练是柏拉图教学思想的主要特色，教学的最终目标是发展学生的思维能力，学生应该学思结合，从一个理念到达另一个理念，融会贯通，举一反三。教师的作用就是启发、诱导学生进入这种境界，使他们在苦思冥想后顿开茅塞，喜获“理性之乐”。这好像和禅宗的顿悟有异曲同工之妙，禅宗的手段是德山棒、临济喝、云门饼和赵州茶等，以帮助徒弟达到自性的顿悟。
柏拉图学院教授的科目包括哲学、数学与体育。柏拉图非常重视数学，因为数学概念就是抽象的、一般的，又是客观的，它们就是一种“理念的世界”，它们不依赖于时间、空间和人的思维，独立于现实世界而存在。
为了加深对数学的抽象性的认识，建议大家可以看一看乔治伽莫夫的《从一到无穷大》这本经典的科普著作，特别是关于数学纯粹性的章节，希尔伯特说纯数学和应用数学没有任何共同点，根本没有可比性。纯数学研究在开始的时候，数学家根本不知道它的现实意义，但随着科学的不断进步，很多领域都在现实世界找到了它的用武之地，比如虚数、非欧几何等。但数论的研究除了思维训练意外，至今没有发现任何可以实际应用的地方，被称为“纯粹皇冠”。大家最熟悉的可能就是陈景润对“哥德巴赫猜想”的研究了。
客观永恒的“理念”是天生具备的，所以柏拉图认为从0岁开始就应该开始理性训练，为此他设计了一个非常完整的教育体系，为0-3岁、3-6岁、6岁以后、17-20岁、20-30岁几个不同的阶段规划了不同的有针对性的教学内容。毫无疑问，30岁以后是研究哲学的阶段，因为哲学是最高等级的理性思维。
而实际上世界上第一所高等研究机构却是我国战国时期的稷下学宫，它位于齐国国都临淄稷门附近。它始建于齐桓公田午(公元前400～前357年，注意此君非春秋五霸之一的齐桓公，彼姓姜，名小白)时期，鼎盛于齐威王时期。稷下学宫是管板民营的学术机构，学术空气空前民主，是百家争鸣的中心。 孟子(约前372年-前289年)曾二度光临，但未被重用，荀子（约公元前313年-公元前238年)曾三次担任学宫的"祭酒"(相当于现在的研究所所长)。公元前221年，秦国最后灭了齐国，一统天下，稷下学宫也随之消亡，前后存续约150年。
诸子百家中曾经受聘于稷下学宫的还有：法家慎道、名家惠施和公孙龙、辩家田骈、纵横家鲁仲连和庄辛、阴阳家邹衍，道家宋銒和尹文子、农家许行等等。
其实柏拉图学院和稷下学宫哪一个更早，估计很难说清。如果说柏拉图更像是一间教育机构的话，也许稷下学宫更像是研究所或科学院。
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