宋国是个小国，在宋襄公的励精图治下，国力得到了大幅提升。当时齐国是盟主，齐国、晋国、楚国都是强国，宋国也进入强国之列，受邀参加齐国的葵丘会盟，就象现在的西方七国首脑会议一样，定期召开会议，缔结同盟关系。
襄公八年，齐国的君主死了，宋襄公打算牵头举办盟会。准备工作做了四年，在十二年的春天，宋襄公在鹿上召集盟会，要求楚国动员各诸侯拥护他，楚国同意了。襄公的异母弟目夷说：“小国争当盟主，是祸患哪！”襄公不听劝。
盟会终于在秋天成功举办，诸侯在盂地会见宋襄公并结盟。楚国不服宋国做盟主，趁此机会逮捕了宋襄公，并组织军队攻打宋国，战争一直拖到冬天，诸侯们在毫邑集会，在众人的调解下，楚国才释放宋襄公。
过了一年，宋襄公主动去攻伐郑国，郑国向楚国求救，于是楚国率兵来攻宋。
在周朝，各诸侯国之间的道路交通不便，王庭发布命令到达诸侯国的时间很长，帝国对各诸侯国很难管理。周武王、周成王时期还好说，分封的都是自家兄弟和忠心耿耿的功臣，一代、两代、三代诸侯延续下去，亲情的纽带越来越弱，诸侯如果发动叛乱，王庭三个月或者半年才能得到消息，平叛就来不及了。为了扼制战争的苗头，维持帝国的秩序和社会的和谐，周公收集了历代各部落优秀的管理制度，制订出了一套礼乐制度，从吃饭穿衣坐车住宫室的标准，到进贡朝见祭祀奏乐的礼仪，按等级规定行事。大家遵守这些礼仪，帝国就不会出乱子，如果有人违反礼仪，王庭去纠正和讨伐比较容易，这样就能把战争消弥于无形。
随着大大小小各国的政治经济发展的不平衡，出现了强的越强，弱的越弱。许多小国弱国投靠大国强国，诸侯国之间出现了合并或者侵吞现象，周礼的约束力越来越弱，过去在战争中，挂上免战牌，或者以将对将，兵对兵的作战方式已经淘汰，大家开始运用兵法，搞阴谋诡计，去追求胜利的结果。
宋襄公和楚成王在泓水边会战，宋军早就列阵以待，楚军正在赶来，楚军开始渡河，目夷说：“楚军兵多，我们兵少，趁他们没有完全渡河，｀我们先发动攻击。”宋襄公说：“不可。”楚兵完全渡过河，还没有列成阵势，目夷又说：“可以攻击了。”襄公说：“等他们布成阵势。”楚人布成阵势了，宋人才开始进攻。宋国军队大败，襄公大腿射到一箭而受伤。
宋国人都埋怨襄公，襄公说：“君子不在人家艰难的时候去困窘他，不在人家没有布成阵势的时候击鼓去进攻他。”大臣子鱼说：“战争以取胜为功绩，还有什么陈词滥调可空谈呢？一定要象你说的那样，那么就当奴隶好了，何必去打仗呢？”
泓水之战在历史上很有名，就是因为宋襄公不击半渡之军，遭至失败而被人千年耻笑。但宋国是殷商遗民的国家，国内一直遵守着殷朝的制度，固守着有关战争的礼仪，所以他会不顾战场的形势，以君子之道来应对战争导致失败。
变化是人类永恒的主题，机械地用过去的经验和知识来应对变化了的现实，肯定不会成功。所以我们每个人要不断地学习新的知识和技能，才不会被时代所淘汰。
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