【论语·里仁】4.8子曰：“朝闻道，夕死可矣。”
【大意】孔子说：“早上明白了道，晚上死了也无憾。”
此章言人生的意义在于“闻道”。人是能“闻道”的动物，若昏昧一世，不曾“闻道”，即便有彭祖之寿，亦只是禽兽般行走。若至死都昧于道，则如禽兽然。宋人黄晞称：“生而不知学，与不生同。”清人魏源称：“不闻道而死，曷异蜉蝣之朝生暮死乎？”孔子以朝夕之短，勉励世人汲汲于闻道。
西汉著名经学家夏侯胜因上疏言汉武帝之过失，而触怒圣上。以“非议诏书、毁先帝”之罪下狱，同时入狱的还有丞相长史黄霸。在生死未卜之际，黄霸以“朝闻道，夕死可矣”的精神向夏侯胜请教经学，胜“讲论不怠”。二人身陷囹圄，亦闻道不辍，一日闻道，犹得一日之生，故置生死于度外。
三国著名学者皇甫谧，一生以著述为业，后得风痹病，犹手不释卷、忘其寢食，时人谓之“书淫”，有人劝之勿用勤过度，劳神伤身，他说：“朝闻道，夕死可矣，况命之修短分定悬天乎！”寿命之短长由天定，非人力所能改变。而闻道之进止，乃可由自己决定。人生在世，当尽己之身，行力所能及之事。且世间之道无有止尽，有一日未死之生，就有一日未闻之道，吾人只可进，又岂可为顾惜肉身而止哉。人若停止闻道，便只是一个生物活法，长活一日、短活一日，于生之意义无增无减。人若生而不闻道，生亦枉生，死亦枉死。
明代杜惟熙犹视闻道为长生之真诀。以为“世间之所有者皆身外之物，而身又性外之物也。但存吾性，并此身不可有之可也。”如何存吾性？闻道也。惟熙先生云：“闻道而死，犹老氏所谓死而不亡，释氏所谓入涅槃来度，死其身而存其性也。”此即臧克家诗云：“有的人死了，他还活着”。其肉身已逝，而精神长存，正是闻道结出的正果。先生又云：“君子无终食之间违仁，是养生之真诀也；朝闻道，夕死可矣。是长生之真诀也。长生不着落于形体上。”他直接将“养性”取代“养生”，视闻道而生为养生，视闻道而死为长生。人之寿命长不过百年，肉身衰朽灭亡是不可逆的自然规律。而得道之人的精神并不会随肉身的消亡而消亡，甚至渊源流长、百世常青。孔子已身殁两千五百年，时至今日他的音容笑貌，他的思想言行，他的精神气质仍存活在每一位炎皇子孙的身上，这才是人类唯一能做到的“长生”——长生不老、长盛不衰、苟日新、日日新、又日新。
以上所论之闻道为“为己之学”，即君子内圣之修为。“朝闻道，夕死可矣”，还可解作“外王”之道。三国何晏注：“此章疾世无道也。设若早朝闻世有道，暮夕而死，可无恨矣。言将至死不闻世之有道也。”孔子生逢礼崩乐坏之乱世，为复兴周道而奔走于天下，可至死都未见道行于世，故曰“朝闻道，夕死可矣”，倘若天下有道，我便死无遗恨。足见其忧天下如此其急。
据《新序·杂事》载：楚共王临死前做了一个任免决定：重用筦苏为上卿，将申侯伯驱逐出国。因筦苏常以道义劝谏他，而申侯伯则一味奉承迎合他。楚共王举贤良，逐佞臣，正朝庭之风气，以觉后嗣，开来世。其在临死前闻道，强过那些没身不寤之君。此处之“闻道”，即治世之道、外王之道。
又有人将此章解作“以身殉道”。黄式三云：“朝闻当行之道，夕以死赴之。无苟安、无姑待，成仁取义，勇决可嘉矣。”《唐书·郭子仪传》记载，郭子仪刚遭小人馋言，被褫夺兵权，然一闻君令，即刻奔赴沙场，心中无毫嫌怨。郭子仪闻的是将士忠贞报国之道，无论个人遭际变故，皆誓死不辞。
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