汉元帝初元二年，公元前47年，正月，元帝前往甘泉宫，在泰畤祭祀天神。
乐陵侯史高以外戚的缘由领尚书，前将军萧望之、光禄大夫周堪为副手。萧望之是当时的大儒，与周堪都当过元帝的老师，所以元帝对二人很信任，多次在闲暇时接见他们，探讨如何治理国家，二人则向元帝讲述先王之事。萧望之推荐皇室出身、精通儒家经义、有品行的散骑、谏大夫刘更生任给事中，与侍中金敞一起辅佐元帝。四人同心合力，劝导皇上行古制，纠正当前的过失，元帝心意向往古代先王之行。因此，史高变成了在高位上充数，因此与萧望之有了嫌隙。
中书令弘恭、仆射石显，从宣帝时代长期掌管中枢机要，熟悉律令。元帝即位后，身体多病，因为石显长期担任要职，又是宦官，在朝廷中没有党羽，精明干练，可以信任，因此元帝把朝廷大事委托给他。朝廷之事，无论大小，都由石显报告元帝裁决。石显得到的宠幸超越所有朝臣，百官都敬畏他。石显为人聪明灵巧，通晓事理，巧慧习事，很能领会元帝的意思。但石显内心狠毒，好持诡辩，诬陷他人，睚眦心报，别人常被他滥用法律加害。他与车骑将军史高内外勾结，在讨论国家大事时，常常坚持奉行旧制度，不接受萧望之等人的主张。
萧望之等人担心忧虑许嘉、史高骄奢放纵，又痛恨弘恭、石显擅权，向元帝建议说：“中书是政治之本，国家中枢，应当由光明正大的人担任。武帝因为常在后宫宴饮，才多用宦官，但这不是古代制度规定的。应当罢黜宦官担任的中书官职，这才符合古人不近因受刑致残之人的礼制。”这项建议加大了萧望之与史高、弘恭、石显的矛盾。元帝初登帝位，谦让谨慎，对一些改革很慎重，因此议久不定，只是把刘更生调任为宗正。
萧望之、周堪多次向元帝推荐当时的名儒和有才能的人作为谏官。会稽人郑朋想投靠萧望之，于是上书揭发车骑将军史高派门客到各郡、国营私利，以及许、史两大家族子弟的罪过。元帝把这份奏章给了周堪，周堪说：“请令郑朋在金马门待诏召见。”郑朋给萧望之一封信，说：“现在将军为朝廷效力，是只当个管仲、晏婴那样的人，还是想当忙得过了中午才吃饭的周公、召公那样的人？如果只想当个管仲、晏婴那样的人，那么我马上回老家延陵守祖宗之坟，以终天年。如果将军想兴周公、召公留下的事业，那么我愿意竭区区之力以辅佐您！”萧望之开始接见郑朋，诚心接待，后来看出这是一个投机取巧之人，就不再与他交往。郑朋是楚地的士人，于是心生怨恨，改投靠许嘉、史高，对他过去所做的事，都推到周堪、刘更生身上，说：“那都是周堪、刘更生教唆我的。我一个函谷关以东的人，怎么会知道朝廷的事？”于是侍中许章奏请元帝召见郑朋。被元帝召见后，郑朋回来后扬言：“我向皇上举报萧望之有五项小过，一项大罪。”待诏华龙品行恶劣，也想加入周堪等人的派系，周堪等人不接纳他，于是他便与郑朋勾结在一起。
弘恭、石显让华龙、郑朋控告萧望之等人谋密谋罢黜车骑将军史高，以便让圣上疏远许、史两大家族。等萧望之休假，弘恭、石显便命令郑朋、华龙上奏章。元帝将此事让弘恭调查处理。在对萧望月之调查时，萧望之说：“外戚身居高位，奢侈淫逸，我是为了扶正国家，没有非份之想。”弘恭、石显向元帝奏报：“萧望之、周堪、刘更生结党营私，互相称许举荐，多次诋毁大臣，离间皇族，想以此专擅权势。他们为臣不忠，陷陛下于不义，是不道。请陛下派谒者把此案移送廷尉。”当时，元帝刚即位，不了解移送廷尉就是下狱，批准了他们的奏章。此后，元帝想召见周堪、刘更生，左右说：“他们已被下狱。”元帝大惊，说：“不是只让廷尉调查一下吗？”于是责问弘恭、石显，二人叩头谢罪。元帝说：“让他们出狱复职。”弘恭、石显让史高对元帝说：“陛下新即位，还没以德感人而让天下知，就用法律处理师傅。既然已把九卿、大夫下狱，应当就此免职。”元帝于是下诏给丞相、御史：“前将军萧望之，给我做了八年的师傅，没有其他罪过，现在他年事已高，不宜在位，赦免萧望之的罪，撤销前将军、光禄勋之职，收回印带。周堪、刘向都免为庶人。”
二月二十七日，元帝立弟弟刘竟为清河王。二十八日，陇西地震，城郭、房屋震塌，压死很多百姓。三月，广陵厉王的儿子刘霸继承王位。
元帝下诏，撤销黄门所管理的皇家御用车子、狗、马，水衡管理的皇家园林、宜春宫的御花园，少府管理的皇家佽飞外池，皇家园林中的土地，租给贫民耕种。又下诏大赦天下，让有关部门推举有才干的人，经及直言极谏之士。
四月，元帝立皇子刘骜为皇太子。待诏郑朋推荐太原太守张敞为太子太傅，教育辅佐皇太子。张敞是先帝时的名臣。元帝征求萧望之的意见，萧望之认为张敞是一个能干的官员，能够胜任治理繁杂事务，但才德轻，不具备作为师傅的德行。元帝派出使臣征召张敞，想任命他为左冯翊，但不巧张敞因病去世了。
元帝下诏赐萧望之关内侯的爵位，兼任给事中，每月初一、十五上朝朝见。
关东发生饥荒，齐地出现人吃人的惨剧。
七月，再次发生地震。
元帝再征召周堪、刘更生，准备任命他们为谏大夫。弘恭、石显向元帝说了不同意的意见，于是元帝任命他们为中郎。
元帝一直非常器重萧望之，想任命他为丞相。弘恭、石显以及许、史两大家族的子弟，侍中、诸曹都嫉妒萧望之等人。刘更生指使他的外亲上奏，说：“地震大概是针对弘恭等人而发生的，而不是因为萧望之、周堪、刘更生三人。我认为应当罢黜弘恭、石显，以彰显对压制善良的惩罚，以疏通萧望之等贤能之人上进的道路。如此以来，则天下太平之门大开，也就不会有灾害了。”奏章呈上去后，弘恭、石显怀疑是刘更生干的，奏请元帝进行调查，果然是刘更生指使的，于是逮捕刘更生并将其下狱，贬为庶人。恰好萧望之的儿子散骑、中郎萧伋也上奏章为萧望之申冤，元帝将其事交有关部门处理，有关部门报告说：“萧望之以前的指控是明确的，没有陷害他，而他却唆使儿子上奏章，还引用了《诗经》中无罪的诗句，实在有失大臣的体面，是大不敬，请逮捕审讯。”弘恭、石显等知道萧望之平素有高风亮节，不会受此屈辱，因此向元帝建议：“萧望之以前侥幸没有受到连坐，还被重新赐爵封邑，但他不悔过服罪，还深怀不满，教唆儿子上奏章，把过失推给陛下，他自以是陛下的师傅，无论怎么样都不会受到惩罚。如果不把他投进监狱，以压制他的不满，那么陛下就无法再施恩于臣下了。”元帝说：“萧太傅平素刚直，怎么肯去坐牢！”石显等人说：“人命是最重要的，萧望之所犯的，只不过是语言上的轻罪，陛下不必担忧。”听了这话，元帝才准其所奏。十二月，石显等人把元帝的诏书封好，交付谒者，命他亲自交给萧望之。同时下令太常迅速调发执金吾的部队包围萧望之的住所。谒者到了萧望之家，传唤萧望之。萧望之问他的门下学生鲁国人硃云。硃云是一个崇尚名节的士人，劝萧望之自杀。于是萧望之仰天长叹，说：“我曾位列丞相之位，而今年逾六十，却老而入牢狱苟且生活，岂不鄙贱！”于是叫着字硃云的字说：“游，快把药拿来，不要让我长时间地等死！”竟饮鸠自杀。元帝闻报大惊，拍着手说：“我先前就认为他不会去监狱，果然杀了我的好师傅！”这时，太官正呈上午餐，元帝拒绝吃饭，为萧望之涕泣，感动左右。于是，元帝召石显等人责问。石显等人以自己判断不详细免冠谢罪，这事很久以后才算了了。元帝追念萧望之，久久不能忘，每年四季都派使者祭祀萧望之，直到去世。
司马光评论说，元帝作为皇帝，也太容易受欺骗而难以醒悟了！弘恭、石显诬陷萧望之，其阴谋诡计，诚然可能不会识破。但到元帝怀疑萧望之不肯入狱，弘恭、石显却认为不必担忧，到最后萧望之果然自杀，则弘恭、石显的欺诈，已经很明显的了。即使是中等智慧的群主，也会激动从而惩罚奸臣。而元帝却没有这样，即使涕泣不食以感伤萧望之，而最终不能诛弘恭、石显，只不过是让他们免冠谢罪而已。这样的话，奸臣怎么会得到惩罚呢！这正是导致弘恭、石显肆意妄为毫无忌惮的原因。
这一年，弘恭病死，石显为中书令。
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