东汉建安五年（200），官渡之战爆发，曹操以少胜多，大挫袁绍主力，从而清除了称霸道路上的一个最大的障碍。之后他乘胜追击，消灭袁绍的残余力量，陆续消灭北方地区的军阀，基本统一了中国的北方。
此时的曹操，挟天子以令诸侯，又占据了北方富庶之地，兵强马壮，占尽了天时。他少有大志，心在天下，28岁在黄巾起义时崭露头角，之后参与讨伐董卓的战争，南征北战，战胜李傕、擒杀吕布、踏灭袁术、招降张绣，凭着自己的努力一步步成为天下豪杰之首。
曹操不是项羽，他的野心在天下，而不是衣锦还乡，此时曹操也的确看到了统一中原的希望。荆州刘表昏庸无能，益州刘璋胸无大志，江东孙权全凭地利，而那个刘皇叔仍在东躲西藏，凭着曹操雄才伟略，兵甲百万，扫平四海似乎不是问题。
公元208年，曹操已经54岁了，已是已入古稀之年的老者，他不能再等了。经过了一系列的准备之后，曹操决定挥师南征，意在踏平南方，率百万雄狮要与孙权“会猎于江东”。大军一出，天下震动，荆州不战而降，江东人人自危，而那个所谓的孙刘联盟看起来是那么的不堪一击。
满腔豪情的曹操从一出发就信心满满，他内心是激动的，看着大军浩浩荡荡，他的心是久久不能平静，他仿佛看到了自己登上了最高峰，天下尽在他的脚下。他忍不住大笑一声：天下豪杰，不过如此！
曹军与孙刘联军在长江赤壁对峙，一夜，明月皎洁，江如素带，曹操大悦，在大江之上置酒与众文臣武将宴饮，不论战事，只求一醉。席间觥筹交错，主下无拘，歌舞翩跹，像是提前举办的庆功宴。
微醺间，曹操抚着自己斑白的胡须，斜躺在酒塌之上，就那么微笑着。34年前，他初入京师洛阳，那时他还是一个愣头青，天不怕地不怕，心中向着正义。他对当时宦官专权极度不满，“十常侍”之一的蹇硕的叔父违法，被他处死，别人为他捏一把汗，他却毫不畏惧。因为这犟脾气，十年之间他的官位都没有大调动。黄巾起义爆发，曹操从军，凭借军功升为校尉。之后董卓专权，他不愿与之同流合污，散尽家财号召天下义兵讨伐董卓。十八路义军各怀鬼胎，让曹操认识到了现实的残酷，之后他开始单干，一步步到了今天的位置。
如果上天给我重来一次的机会， 我不后悔，曹操又饮了一杯酒。辛辣的液体引得他心中燃起一团烈火，他起身，卸甲，高举酒杯对月，款款吟诵：
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依。
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
一边饮着美酒，一边高歌，人生岁月流逝是那么的飞快，就好比清晨的露珠，转瞬就消逝，在我已过往的人生中，遗憾的荒废的实在是太多太多了。这酒席间，大家开怀畅饮，慷慨激昂，可是我，忧郁之心在胸膛，可身为大军之主，万不能说丧气话啊。有什么办法？还是喝酒吧，一醉解千愁！
举天下的人才们，我不知道你们是谁，也不知道你们在哪里，可是我在梦中都在想着你们，盼望你们来辅佐我。因为你们的缘故，我一直浅吟低唱着《子衿》歌。人才们呀，我就像少女思念意中人那般把你们挂在心上，只要你们到来，我一定会以礼相待，我们一定可以融洽地合作，实现彼此的人生价值。
天上的明月，每夜都会升起，我的求才之心，永远不会休止。我担忧是人才不来，或者太少。天下人才众多，一定有怀才未遇的，你们不要再东奔西走了，我曹操一定会让你们人尽其才。我愿意与你们谈心宴饮，诉说情谊，纵论天下。高山不辞土石才形成巍峨的形态，大海不弃溪流才显壮阔，我曹操永远都不会嫌人才多！周公当年礼遇贤才，我曹操愿意效仿，以诚相待，只求你们前来。
《短歌行》是汉代乐府诗歌的一个旧题目，是一个乐曲的名称，是可以演唱的，想曹操创作时也应该是一句一句唱出来的，可惜唱法已经失传。虽然曹操创作《短歌行》带有招揽人才的政治性目地，可是这首诗歌确具有很高的艺术价值。它巧妙运用了比兴手法，寓理于情，以情感人，并大量运用典故，具有很强的抒情效果。
《天下无贼》里黎叔有句经典名言“二十一世纪什么最重要？人才。”其实不光21世纪，整个历史，任何一位王者成功，都离不开人才的辅佐。曹操志在天下，对人才更是求贤若渴，而军事上的一步步成功让他俨然以天下之主身份自居，对于人才的渴求更是大大的增加。
《短歌行》很直白，就是一曲求贤歌，是一道充满了艺术气息，夹杂着曹操个人浪漫情怀的求贤令。诗歌的形式赋予了它饱满的情感，有着独特的感染作用，而曹操的气度和胸怀也使得这首诗歌大气、浩然而又诚恳真挚。
曹操是个诗人，但他更是一个政治家，是个帝王，他的文风大气磅礴，又苍凉悲壮，他本身就处于一个高于常人的点，他悲百姓陷于战乱，他感慨人生苦短，壮志未酬，他愁天下英雄不能为所用。我们过去看曹操，都觉得他是一个奸雄，是一个王者，而他的诗歌让我们看到了他的另外一面，那属于硬汉的柔情，人在高处而心中顿生的寒意，胸怀大志之人心中的孤独。
很多时候我们看曹操都会觉得他是一个矛盾的人，他的诗篇中不忍看百姓受战乱之苦，却又是东汉末年多次战争的发动者；他不惧宦官，忠于汉室，讨伐董卓，可是他又挟天子以令诸侯；他气量宏大，连骂自己祖宗十八代的陈琳都能忍，却容不下一个杨修……其实这些都是后人多虑了，曹操之所以在东汉末年能够叱咤风云，那是因为他了解那个时代，知道该如何应对那个时代，他是个识时务者，所以他也是个俊杰！
乱世之中，仁义道德根本行不通，只有以暴制暴。有些时候，成大事者不应该拘束小节，牺牲一点在所难免，哪怕是好名声。刘备不弃荆州百姓导致大败，在他看来简直就是愚蠢。在十八路诸侯讨董卓的过程中，曹操清楚地认清了这个世界的真面目，那些所谓的豪杰在他看来只不过是小丑罢了，而在乱世生存，不仅要仁，还要阴，还要狠。他虽挟持天子，但却至死没有篡位，并非他不可以，只是他不想。曹操从来都是一个大气的人，真正的宰相肚里能撑船，真正胸怀宽广的人，不仅能容别人的错误，还要容全天下的误解，朝着自己的目标，奋斗不息。
曹操识人才，重人才，青史之中恐怕难有可堪比者，即使是泼了他一身脏水的《三国演义》也没有抹掉他的这个优点。陈琳骂他是阉人之后，他气得头风病发作，又大笑，觉得此人有才，饶过了；张辽本为吕布旧将，他杀吕布却招降张辽，大胆任用；关羽将才天下闻名，被其所擒，一心劝降，不成，却又忍痛放走。而孙权，不识庞统之才，刘备、诸葛亮也未必起初就看得起庞统。这些人看人永远两重标准，是个人才满脸赔笑，看你不顺眼，便不理不睬。而曹操，哪怕只是对方自称是个人才，他也会爱惜，他宁可养庸人，也不愿意错过一个人才。他手下的“五子良将”，重要的谋士贾诩、郭嘉、程昱、荀攸、荀彧，很多都出身一般，有些都是降将，都在曹操帐下人尽其才，至死效忠，无怨无悔。
再回到公元208年的那个夜晚，曹操慨然而歌，向天下人诉说衷肠，吐露哀伤，他豪气干云，胸怀四方。他是开心的，骄傲的，他以为东汉末年的大动乱就要在自己手里终结，他以为自己就要成为全天下的主宰，他以为他自小的宏愿就可以实现，从今而后，天下太平，百姓安居，天下才人，各尽其能。他的眼前，他的幻想中，是一个理想的祥和的美好的新世界。
只可惜，赤壁的一场大火将他的这一切美好都烧成了灰烬，中原大地的战火一直在蔓延，一切都没有根本的改变。赤壁之战12年后，曹操病逝于洛阳，带着无尽的遗憾。他闭眼前是一脸愁容，他觉得自己是个失败者，可他不觉得失败的原因是“时不利兮骓不逝”。他悔的是没有招揽更多的人才，那样他就不会犯这样那样的错误，他悔的是《短歌行》没有更早地吟诵出，让天下的有才之人都能听见。在他闭上眼的时候，嘴微张似乎还在沉吟着：“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今……”
他未称帝，却是个真正的帝王。
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