我国古代著名小说《水浒传》的作者施耐庵，于元成宗元贞二年（1296年）生于苏州城阊门外怀胥桥北施家巷。施耐庵7岁时，家里贫穷，无法上学。但他聪明好学，经常借书看，请教邻居，有时还到学府去旁听。就这样，他读了《大学》、《论语》、《诗》、《礼》等许多经典。13岁时，已能在大庭广众之中，对答如流，下笔如神。
元文宗至顺二年（1331年）春，年已36岁的施耐庵，上京应试。天从人愿，秋闱一举告捷，耐庵得中辛未榜进士。发榜后，他在拜谢师友中结识了同榜得中的浙江青田人刘基（刘伯温），两人常在一起高谈阔论，十分投契。不久，朝廷派施耐庵到钱塘担任县尹。但是，只当了两年，由于不愿昧心事权贵，便愤然辞官而去。
后来，为了避过战乱，完成自己写书的夙愿，施耐庵带着妻子申氏、二弟彦才和学生罗贯中，搭了民船，冒着烽烟，悄悄渡江北上，在兴化以东，靠近黄海边的白驹场买了房屋和田产，迁到白驹镇上定居。还在大门上写了一副对联：“吴兴绵世泽，楚水封明烟”，表明自己从苏州迁来隐居此地，从事著书的心迹。
元至正二十七年（1367年）九月，常遇春攻破了平江。朱元璋再次派人寻找施耐庵，打听到他已避居兴化白驹场的消息，非常高兴，让刘伯温带着御旨专程登门恭请。这天，当刘伯温来到施耐庵的书斋时，忽听里面发出一阵阵激烈的撕打声和吆喝声，推门进去一看，只见施耐庵精神抖擞，抡起拳头，正和案头上一只栩栩如生的纸画的老虎拼打，不禁哈哈大笑。施耐庵忙上前拜揖，刘伯温一边答礼，一边笑着说：“我这是二次奉旨前来恭请师兄。”
施耐庵知道刘伯温的来意，忙命家人摆上酒席来，殷勤劝刘伯温吃酒，自己也喝得很猛，一连干了几大杯，然后装着酒醉，伏案睡了。刘伯温近前一看，桌上放着他还未写完的《景阳岗武松打虎》这一回书稿。他明白施耐庵是不愿为官的，就未再多加劝说，回去复旨了。
又过了一年多后，施耐庵在学生罗贯中的帮助下，终于写成了不朽的名著《水浒传》。可惜的是，施耐庵当初的《水浒传》版本，几经人世沧桑，现在只剩下一个五回残本。明万历十年，有个化名“天都外臣”的人，根据民间抄本，自己写了个序，重新刻印问世，这就是我们今天看到的古本《水浒传》。
以上故事内容，部分采自野史，关于施耐庵生平事迹历来众说纷纭。据正史介绍，施耐庵（约1296-约1370年），原名彦端，字肇瑞，号子安，别号耐庵。江苏兴化人，祖籍苏州，舟人之子，生于兴化新垛镇，13岁入私塾，19岁中秀才，29岁中举人，36岁中进士。36岁至40岁之间官钱塘二载，后与当道不合，复归苏州。至正十六年（1356年）六十岁，张士诚据苏，征聘不应；与张士诚部将卞元亨相友善，后流寓江阴，在祝塘镇教书。71岁或72岁迁兴化，族迁白驹场、施家桥。朱元璋屡征不应；最后居淮安卒，终年74岁。嘉靖间出版郭勋家刻的《忠义水浒传》二十卷一百回本、明万历四十二年(1614年)袁无涯刊《忠义水浒全传》一百二十回本，署名是“施耐庵集撰、罗贯中纂修”。与之相近的还有明万历三十年(1602年)前后容与堂刻本《李卓吾先生批评忠义水浒传》，署名是“施耐庵撰，罗贯中纂修”。
现在的施耐庵纪念馆位于江苏大丰区白驹镇北街。相传元至正二十六年（1366年），施耐庵为避战乱，和学生罗贯中冒着烽烟，渡江北上，来到临近黄海的白驹场（今大丰市白驹镇）定居。
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