赵氏孤儿的故事，每每读来都让人不禁有些悲戚，特别是公孙杵臼和程婴的侠义精神，以及程婴最后诀别赵氏孤儿的那段对白，读来总令人唏嘘不已。然而真正让赵氏孤儿的故事为人所熟知的，还要数元代戏曲家纪君祥的功劳，他将史记中的故事加以改编，写成一个更加感人的故事，命名为《赵氏孤儿大报仇》，又作《冤报冤赵氏孤儿》。纪君祥的《赵氏孤儿》与关汉卿的《感天动地窦娥冤》、洪昇的《长生殿》以及孔尚任的《桃花扇》并列为中国古典四大悲剧。
为了突出其悲剧特点，纪君祥对其中的细节做了一些改动。他将赵氏孤儿的故事背景放在了晋灵公时期，凸出了一个暴君权臣陷害忠良的主题，以迎合当时受众的价值观念。为了让程婴这个忠肝义胆的形象更加深入人心，他将史记中那个不知出处的孩子替换成了程婴的孩子。程婴年届半百，好不容易老来得子，却甘愿献出自己的孩子，以保护赵氏的独苗，显得更加富有感染力。在这里我们就简单介绍一下这部元杂剧的剧情。
话说灵公时期，赵盾为文官，屠岸贾为武将，然而二人文武不和，屠岸贾便想设计除掉赵盾。为此他煞费心机，早先派了刺客去刺杀赵盾，然而刺客却触槐而死。恰好此时有西戎进贡了一只神獒，灵公将其赐给了屠岸贾，屠岸贾便将神獒锁在净房里，接连好几天不给吃喝，随后再将其带到后花园中。后花园中有一个草人，穿着赵盾的官服，草人腹中放了羊的心肺。屠岸贾将草人衣服拨开，露出羊心肺，被饿了多日的神獒看见肉食马上就扑了上去。如此一来二去，就形成了条件反射，那只神獒只要看见了赵盾的官服就会扑上去撕咬，驯养成功之后，他便开始有计划地暗算赵盾。
后来在上朝时，屠岸贾见到赵盾也在，就故意对灵公说，那只神獒可辨忠奸，灵公听了大喜，当场就让他试验。屠岸贾把狗牵了上来，狗一看见赵盾，认得他身上的衣服，还以为是放了羊心肺的草人，扑上去就要咬赵盾。赵盾惊慌失措，绕着大殿躲避神獒，正无计可施的时候，殿前太尉提弥明冲了出来，一槌打在神獒的身上。提弥明扳着狗的上下颚，双手用力，把神獒撕成了两半。
赵盾知道屠岸贾将对自己不利，便跑了出去，乘着马车就要出宫。可屠岸贾早就算计好了，事先已经把拉车的驷马摘去了两匹，车的轮子也被卸掉了一个。赵盾行走不得，灵辄于是就冲上来，抬着车轴，把赵盾送了出去。灵辄自己也被车轴把身上的皮肉给绞了，露出了骨头，最终身死。
但尽管如此，灵公还是听信了屠岸贾的话，认为赵盾是奸臣，诛杀了其一家上下三百口，只剩下了赵朔和赵庄姬。屠岸贾意欲斩草除根，就假借君命，赐给赵朔以弓弦、药酒、短刀，赵朔见此只好用短刀结果了自己的性命。
在杀掉赵朔之后，屠岸贾将怀有身孕的赵庄姬监禁在赵府，并派了重兵看守，因此赵庄姬的一举一动屠岸贾都看的一清二楚。赵庄姬产子之后，屠岸贾并没有急于要把孩子杀掉，而是留其到满月之后再杀，这就给程婴替换赵氏孤儿留出了作案的时机。
程婴本是赵氏亲属，精通医术，赵氏灭门时因其不在赵氏宗族记录中，才得以幸免于难。赵庄姬被圈禁时假装召程婴为她看病，趁机把孩子藏在药箱里带出府门。然而这么简单的手法怎么可能瞒得过重重的防卫，程婴出门时果然就被看守赵氏府邸的韩厥给发现了。但好就好在，韩厥虽然在屠岸贾手下干活儿，可心底却对屠岸贾的骄横跋扈陷害忠良很是不满。因此在程婴出门时，他把看门的将士支在一边，自己暗地里把程婴放了出去。
放走程婴之后，韩厥料想屠岸贾知道婴儿被人抱走必然要受责问，为了免于遭受凌辱，韩厥便当场自刎而死。而赵庄姬一个弱女子，也担心自己经受不了屠岸贾的拷问而泄露了婴儿的行踪，也在府中悬梁自尽了。
屠岸贾听到这个消息之后，知道赵氏孤儿已然被人带走，可是知情人都已经殒命，让他无从查问，就心生一计，假借君命在全城搜查半岁以下的婴儿送到他的府中，不管是不是赵氏孤儿，见面一律剁三刀。哪怕是错杀一千，也绝不能错漏掉赵氏遗孤。
这时就轮到公孙杵臼出场了，在这出杂剧中，公孙杵臼原本是朝中的中大夫，因为不满屠岸贾独断专行，罢职归农，不问朝政。程婴担心遗孤会被搜查到杀死，就找到了公孙杵臼。并主动要求将自己的孩子冒充赵氏孤儿，让公孙杵臼前去举报，以他父子二人的性命来换取赵氏孤儿的安危。
但公孙杵臼也有疑虑，因为此时他已经年届七十，要等着这孩子将来报仇，最少也得二十年。以他这一大把的年纪，能不能再活二十年都是个问题，即便是自己撑到了二十年后，也已经九十岁的人了，脑子糊涂不中用。于是他就对程婴说：“你现在才四十五岁，再过二十年，也才六十五。干脆这样吧，你把你家的孩子送到我这里，然后去向屠岸贾告发，说我太平庄藏匿了赵氏孤儿。我死后，你还能将赵氏孤儿抚养长大，岂不比交给我这样一个老朽要靠谱的多？”
程婴不忍让公孙杵臼送死，便自责自己不该来劳烦他，几经劝解之后，公孙杵臼还是执意要自己去死，程婴只好同意。于是翌日，程婴就把两个婴孩换了，到城门揭榜告发公孙杵臼。屠岸贾将信将疑，便一再质问，程婴只好说自己是有私心的，如今他已经四十五岁了，好不容易有了个孩子，刚好满月，他不想让自己的孩子被杀掉，所以才告发公孙杵臼。
屠岸贾这才相信了程婴的话，并让程婴指认公孙杵臼，还故意让程婴棒打公孙。公孙一个劲地骂程婴，又故意拖程婴下水，以表示对程婴的愤怒。屠岸贾果然在土窑里找到了一个婴儿，就把他当成是赵氏孤儿砍死了。程婴眼睁睁地看着自己的孩子，在自己面前被屠岸贾三刀砍下去，剁成了四段，内心五味翻腾辛酸不已，却又不敢哭出声来。
纪君祥借了公孙杵臼之口唱道：
“见程婴心似热油浇，泪珠儿不敢对人抛，背地里揾了。没来由割舍的亲生骨肉吃三刀。”
见到婴儿惨死，公孙杵臼挣脱了兵士的控制，撞在台基上自尽了。
屠岸贾为了酬谢程婴，将其纳为自己的门客。因为他膝下无子，就要求将程婴的孩子收为义子，亲自教养他习武，而且还有心等他长大了承袭自己的爵位。于是这个赵氏孤儿就有了两个名字：一个是屠岸贾义子的身份，名叫屠成；另一个是程婴儿子的身份，名叫程勃。在屠岸贾的细心教养下，赵氏孤儿学会了十八般武艺，又跟着程婴学文，逐渐长成了一个文武双全的少年英俊。
为了让赵氏孤儿知道自己的身世，程婴画了一个卷轴，并故意落在他的面前。赵氏孤儿看了这个卷轴，不明所以，程婴就把前因后果全都讲给他听。赵氏孤儿知道后就上朝找晋悼公，悼公命魏绛与他一同在集市上捉拿了屠岸贾，最终报了血海深仇。
为了保护赵盾，先后有提弥明、灵辄等忠义之士惨死，之后为了保护赵氏孤儿，赵庄姬、韩厥、公孙杵臼也都献出了自己的生命，而程婴也甘愿用自己刚出生的孩子替换了赵氏孤儿，这些人物的前赴后继为这个故事平添了不少的悲剧色彩。纪君祥的《赵氏孤儿》基本上奠定了这个故事的基本框架和基调，近年来陈凯歌所拍摄的电影也是从这个基础上做出改编的。
不同的是，电影中构造了一系列的剧情冲突，真实地刻画了在整个过程中程婴作为一个普通人所有的真情实感。尽管他也有心保护赵氏孤儿，但是当他需要在自己的孩子和赵家的孩子之间做出取舍时，他内心的矛盾和挣扎是符合人的本性的。最后他的孩子替了赵家的孩子，也是由于各种无法避免的巧合，以及公孙杵臼之死给屠岸贾造成的假象，而并非是他的本心。
等到事情无可避免地发生时，程婴经历了一个痛苦的蜕变，最终决心报仇，投到屠岸贾门下。他庄严地宣告：“程婴携子程勃，愿做屠岸大人的门客，请屠岸大人收留。程婴程勃愿追随屠岸大人，直到永远！”然而真正的目的却是：
“等他长大了，把他带到屠岸贾面前，告诉他这孩子是谁，我是谁。我要让他们相亲相爱，然后赵家的孩子，一剑砍了屠岸贾，那才算把仇报了。”
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