几乎是一夜之间，临溪纺织厂呈现出一片欣欣向荣的景象，这繁荣的程度甚至超过了当年的国营临溪纺织厂。民营企业家林森在企业管理上展现的卓越才能让人们刮目相看，当然这是与他14年的经历分不开的。纺织厂职工们的脸上慢慢又浮现出当年那安稳和快乐的神情，他们对林森怀有一种深刻的感激之情，但这感激之情仍然无法抹去他们对林森的另外一种关心，于是他们只好一边感激着一边继续臆测林森和徐美珍将发生怎样的后续剧情。
纺织厂恢复了往日的繁忙，久违的熟悉的机器声再次充斥了纺织厂的每个角落，本来嘈杂的声音现在听来却是悦耳动听的，因为每个人都记得没有这声音的那些年，他们过的是怎样朝不保夕的生活。现在这声音让他们心安，让他们安稳，他们的生命与这声音重新联系在了一起，他们的生命就像纺纱机上的棉线，是极其脆弱的，稍不注意就会断裂，好在他们的生命又被林森联结起来了。
纺织厂恢复生产的一周后，一个熟悉的身影又出现在纺织厂大门口，那个人站在那里望了很久，才迟疑地迈开腿走进了厂区，那个人走路的时候身体微微前倾，仿佛是被人推着往前走的，深一脚浅一脚走得踉踉跄跄，已经有一些未老先衰的蹒跚了。
朱玉莲的老去全部体现在了她的这双腿上，她这双腿的老抢先于她年龄的老，为她整个人的老加快了进度。郑锦鹏的落榜是朱玉莲老去的催化剂，朱玉莲的皮肤一天天失去光泽，变得粗粝而松垮，眉头一天天紧皱着，皱纹从她的眼角和嘴角一条条生长出来，像雨后的藤蔓一样延伸、扩展，最后长满了整张脸，朱玉莲的脸就像是一块抹布了。
朱玉莲顶着这张抹布脸又回到了纺织厂，这是人们没有料到的。虽然大家知道肉联厂的效益一天坏于一天，朱玉莲又经历了第二次下岗，但朱玉莲作为林森和徐美珍的桃色事件第一见证人，怎么可能拉得下脸来求林厂长收留呢？谁来纺织厂朱玉莲都不可能来纺织厂。可是朱玉莲确实就拉得下来脸，这是朱玉莲的本事。
朱玉莲提着一瓶茅台径直找到林森办公室，林森一开始并没有认出面前的女人是谁，直到听到朱玉莲说话，朱玉莲把酒放在林森的办公桌上，脸上努力挤开笑容，皱纹随即深刻起来，“林主席，你回来啦？”朱玉莲选择性遗忘了当年她是怎样打开林森办公室的门，林森又是如何把一张胀红的脸埋在徐美珍的胸上的情景，毕竟那已经是14年前的旧事了。朱玉莲气定神闲地和林森说起了话，仿佛他仍然是14年前的林主席，她只是过来向他汇报近期工作。
“小朱啊，坐坐坐。好久不见啦。”林森的表现出乎朱玉莲的意料，他的脸上并没有浮现任何不悦之色，似乎应该不好意思的人是朱玉莲，他坐到了朱玉莲对面的沙发上，笑着把朱玉莲放在桌上的茅台又递了回去，“有啥事就直说吧，送啥东西嘛？郑国栋呢，没和你一起来坐坐？”
“林主席，”朱玉莲依然按照十四年前的称呼，她的笑在这一刻收住了，声音有些哽咽，林森突然而来的关切让她心里生出说不出的酸楚，虽然朱玉莲坚定地认为14年前她揭露林森和徐美珍的隐秘是正直的行为，但此刻的朱玉莲却突然对林森生出一丝愧疚。朱玉莲长长叹了口气，“纺织厂破产后，我们去了肉联厂，现在肉联厂也破产了，我们已经无路可去啦。”
“那来厂里吧，我们这还缺人呢，但是你好多年没干过挡车工了，忘了吗?郑国栋嘛还是可以让他来做保卫工作。”林森很快明白了朱玉莲的来意。
朱玉莲脸上的皱纹随即舒展开了，充满感激地说：“当然能啊！这太好啦！谢谢你啦林主席，只是……”
“有什么就说嘛。”林森躺在沙发靠背上，点燃一支烟。
“只是，我这次来，还有一个心愿。”
“……”
朱玉莲再走出林森办公室时，手里依然提着那瓶茅台，她的步子轻快了很多。虽然仍和从前的朱玉莲不可同日而语，但比来的时候显得年轻了一些。
第二天，朱玉莲就来车间报道了。在机器声嘈杂的厂房里，朱玉莲把自己的脸藏在白色口罩后面，接下来她将干回她的老本行了，她全然忘记了曾经的梦想，她唯一记得自己曾经是一名优秀的挡车女工，她相信以后仍然会干好这个工作。
分给朱玉莲的师傅是周金凤。周金凤看见朱玉莲时大声甩出一声轻蔑的问候，“哟，玉莲同志回来啦？怎么不去肉联厂啦？”周金凤这声问候恨不得全厂职工都听见，最好大家一人问候一句朱玉莲，让朱玉莲知道她这个分房委员会成员也有今天啊。但是厂房的声音实在太大了，周金凤的问候并没有压过机器的轰鸣声，只抵达了朱玉莲的耳朵。
对于挡车，朱玉莲还记得一些，剩下的很多都忘了，于是朱玉莲只好像当年刚进纺织厂那样忍气吞声当起了学徒，尤其是现在她落到了周金凤手里，她更要吃一些苦头了，谁让她当年没答应周金凤的分房请求呢，朱玉莲也只好认命了。周金凤当然十分热衷于做朱玉莲的师傅，她嫌弃朱玉莲笨手笨脚的样子，那些在周金凤看来再简单不过的操作，如接端头，去杨丝，朱玉莲却总是做不好，周金凤看着朱玉莲手忙脚乱的样子，总是露出一副不耐烦的神情，“就你这样，以前还是优秀挡车工呢？我看你还是去卖菜吧。”
朱玉莲不吭声，她每天要跟在周金凤身后围绕着织布机学查布面、还原交叉线、去扬丝、接断头……一天24个小时，除了工作吃饭和睡觉，几乎纱线不离手，一有空就要练习接头，将两根甚至比发丝还要精细的纱线接起来并且保持接头长度在0.5厘米左右，速度由一分钟接两个逐渐提高到了10个、15个、20个……织布机时刻需要人盯，挡车岗位劳动强度非常大，“能走路”都是一项功夫。
朱玉莲用了两个月时间才完全捡回了挡车工的全套操作，这依然出乎了人们意料，人们尤其对朱玉莲的吃苦精神刮目相看，没想到朱玉莲真的忍气吞声在周金凤的刁难下出了师。可实际上这只是朱玉莲完成的第一项重大考验，接下来她还有一件更为重要的事需要她去完成，这件事已经是朱玉莲现在最大的牵挂了，除此之外，朱玉莲可以说已经是无欲无求了。
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