古埃及第12王朝的创立者阿蒙尼姆赫特出身显赫，不仅担任过维西尔，还号称「上下埃及的富豪」。他发动军事政变夺取政权之后，把都城从底比斯迁移到位于埃及中部的新城市利希特，直到后来的继承者再次建都底比斯。这个王朝持续时间大约在公元前1991年至公元前1778年，是中王国时期最稳定的一个朝代。
阿蒙尼姆赫特对利比亚和西奈半岛的军事行动卓有成效，在南方，他也把前哨站一直推进到努比亚境内的尼罗河第三瀑布。阿蒙尼姆赫特当政期间与旧贵族们维持着某种微妙的平衡——他夺权上台很大程度上依靠这些人，势必要恢复他们被第11王朝孟图霍特普二世改革夺去的一些特权，但与此同时阿蒙尼姆赫特不可能接受古王国末期王室被架空的局面。
在一部假托他的名义写成的《阿蒙尼姆赫特训诫》里，记录了国王身边的阴谋活动，并以国王的口吻告诫继位者小心行事。公元前1971年，阿蒙尼姆赫特任命自己的儿子赛索斯特里斯一世为共治者。十年之后，当赛索斯特里斯一世远征利比亚的时候，阿蒙尼姆赫特在王城被暗杀，赛索斯特里斯一世迅速率军赶回国内稳定住了局面。
赛索斯特里斯一世在位期间继续对外征战，埃及在努比亚大获全胜，同时与巴勒斯坦地区建立起稳定的贸易关系。他推崇复古的审美趣味，修建了许多模仿古王国时期艺术风格的建筑物，其中一座方尖碑存留至今。阿蒙崇拜也在这一时期得到很大的发展，一些供奉阿蒙神的太阳神庙被修葺和新建起来。
第12王朝汲取历史教训，比较重视预先巩固继承人的地位，国王晚年往往与储君共治。赛索斯特里斯一世的最后2年，与自己的儿子阿蒙尼姆赫特二世共同执政。阿蒙尼姆赫特二世统治埃及大约30年，他开始着手纠正前几任国王对旧贵族的纵容，拉开了又一轮加强中央权威的改革序幕。
第4任国王塞索斯特里斯二世，最大的功绩是开发法尤姆绿洲。尼罗河水通过引水渠流入法尤姆的莫伊利斯湖，并由大坝和水闸调节水位，数千亩沼泽地也被改造成良田。经过后人持续不断的开发，原本人迹罕至的法尤姆地区逐渐成为埃及的粮仓，至今仍然是一片繁荣沃土。塞索斯特里斯二世的陵墓就修建在法尤姆附近，似乎在永远关注着自己这项伟大的成就。
今天的法尤姆绿洲
他的继任者，第5任国王赛索斯特里斯三世，是第12王朝最著名的国王，古希腊的作家以他为主要原型创造了故事人物「赛索斯特里斯」。赛索斯特里斯三世开凿运河并平息努比亚的骚乱，在尼罗河第二与第三瀑布之间修筑多座堡垒，增强了埃及对南方边境的控制。
赛索斯特里斯三世影响最大的举措是大刀阔斧的行政改革。为了削弱地方势力，他打破上下埃及的传统二分法，将全国划分为上埃及、中埃及和下埃及三个大区，每个大区由国王派驻一批行政人员进行管理，并由维西尔亲自监督。他还取消了原本已经消失，后来又重新授予地方州长的「大首长」称号。
赛索斯特里斯三世这次改革的时机比较有利，经过几任国王一个世纪的励精图治，他在位期间，正是第12王朝的鼎盛时期，中央政府有能力强势推进改革举措。经过这次大改革，从第11王朝开始的「削藩」终于取得成功——考古结果表明，此后地方贵族再也没有修建过华丽程度堪比国王的陵墓。
第6任国王阿蒙尼姆赫特三世完善水利系统，进一步开发了法尤姆地区。他统治下的国家经历了40多年的和平，西奈半岛和努比亚都被埃及牢牢掌握在手中。阿蒙尼姆赫特三世陵墓附近有一座大型建筑群，据推测可能是神庙，古希腊的许多作家曾游历过这里，赞美其为埃及的「拉布林西」。所谓「拉布林西」本指希腊克里特岛著名的「米诺斯迷宫」，但现在已经不见踪影，反倒是古埃及的这座建筑至今仍有遗迹可寻。
古埃及「拉布林西」想象图
强大的第12王朝，最后问题还是出现在继承人上。阿蒙尼姆赫特三世在位时间很长，他的儿子阿蒙尼姆赫特四世继位的时候已经老迈，在位8年就去世了。由于没有男性后嗣，他的姊妹，可能同时是王后的索布克尼弗鲁登上王位，成为继第6王朝尼托克丽丝之后的第二位女王。她的统治仅仅维持了4年，随后12王朝的另一位合法继承人索布考特普一世称王，开启了第13王朝的时代。
第13王朝在某种意义上是第12王朝的延续，但从这时候开始，来自亚洲的一个神秘民族——喜克索斯人开始入侵埃及，使埃及不可避免地深度卷入到地区纷争之中。
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