荒野中的第26王朝希比斯神殿遗迹
随着第25王朝被亚述帝国击败，古埃及历史进入受到外敌不断威胁的时代。
约公元前671年，亚述人从第25王朝手中夺取了下埃及地区，他们选择尼罗河三角洲舍易斯城的统治者尼科一世作为代理人，以亚述帝国封臣的身份治理下埃及。几年之后，尼科一世秘密策划参与南方第25王朝对亚述的反击行动，结果消息泄露，尼科一世被逮捕并送往位于今天伊拉克境内的亚述首都尼尼微。或许是出于轻蔑，又或许亚述人一时找不到合适的替代者，第二年尼科一世被放回埃及，不久之后去世。
尼科一世的儿子普撒美提克一世继位后，继续谋划反抗行动。他深知寻找盟友的重要性，与亚述北方小亚细亚的吕底亚王国结盟，以分散自己承受的压力。从大约公元前658年开始，普撒美提克一世花了8年时间，软硬兼施使得亚述人在下埃及的封臣转投自己，并最终成功将亚述势力驱逐到巴勒斯坦。取得胜利的普撒美提克一世，被视为古埃及第26王朝的开国君主，由于建都舍易斯，所以这个朝代又称舍易斯王朝。
普撒美提克一世正在供奉拉神
控制下埃及之后，普撒美提克一世开始向南方进军。他通过崇拜阿蒙神获得了地方势力，尤其是底比斯宗教集团的承认——不得不说，宗教势力对古埃及国家的衰落难辞其咎，但有时候也能提供急需的凝聚力和政治合法性。
重新统一埃及之后，普撒美提克一世开始向老对手亚述人复仇。约公元前614年，舍易斯王朝与新崛起的新巴比伦王国组成联军，巴勒斯坦的犹太人也起来反抗，亚述帝国在四面楚歌中终于土崩瓦解。
普撒美提克一世在位期间，埃及恢复了某种程度的繁荣，对外贸易重新发展起来。尤其值得一提的是，这时候希腊人开始越来越多地出现在历史舞台上，普撒美提克一世优待希腊商人，在埃及沿海地区开始出现希腊化的城市。
亚述帝国崩溃之后，新巴比伦王国继承了它的霸权，再次向周边扩张。普撒美提克一世的继承人尼科二世与新巴比伦王国发生了激烈的冲突。两国在数年内时间里，在叙利亚和巴勒斯坦发生大规模战事，双方互有胜负，但总的来说埃及暂时抑制住了对手向自己本土的渗透。
尼科二世在位期间曾试图挖通地中海与红海之间的运河，虽然未能完成，但这可谓是苏伊士运河的先驱。人类历史上第一次环绕非洲的航行，据说也是由受到尼科二世资助的腓尼基船队完成的。
尼科二世去世后，周边局势逐渐恶化。随着新巴比伦王国扩张到巴勒斯坦境内，埃及国王瓦布希拉不得不出兵抵御，战事陷入胶着。与此同时，希腊文明的发展势头不可遏止，他们占领了埃及西面利比亚的大片土地，瓦布希拉出兵支援利比亚人与希腊的战事，结果大败而归。接连的军事失利导致国王威名扫地，约公元前570年，埃及军队发动政变，瓦布希拉的将军阿赫摩斯被拥立为王。
阿赫摩斯一开始同新巴比伦王国继续作战，但随后伊朗高原的波斯帝国崛起，两国都面临严重威胁，不得不结成联盟共同应敌。阿赫摩斯在位期间，希腊人继续向埃及迁移定居，他出于贸易利益，对这些外来者采取优惠政策，但这也进一步加速了埃及的希腊化进程。
阿赫摩斯统治时期的石碑
虽然阿赫摩斯统治下的埃及获得了一时安定，但外部危机愈演愈烈。约公元前536年，新巴比伦王国被波斯帝国攻灭，埃及无力挽救。公元前525年阿赫摩斯去世后不久，波斯人就大举入侵埃及，围攻孟斐斯城。由于埃及海军司令的叛卖，孟斐斯城很快沦陷，末代国王普撒美提克三世被俘。一开始波斯人没有杀死他，但随后不久普撒美提克三世试图组织反抗力量，不幸遭到失败，最终自杀身亡。这悲壮的一幕也宣告第26王朝画上了句号。
第26王朝是古埃及最后一个比较稳固的本土政权。随后的数百年里，埃及人面对接连不断的外敌入侵，掀起了一波又一波反抗行动，但再也没有人能够把整个国家凝聚起来。古老的埃及成为了周边各大势力群雄逐鹿的舞台。
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