欧洲17世纪是一个思想碰撞的时期，世纪初从英国兴起经验主义哲学，培根提出科学新方法，继而霍布斯开创了基于因果关系的分析哲学的先河。而后洛克认为，一切知识来源于感觉和心灵的反省，哲学是关于知识的理论，洛克成为现代经验主义之父。
进入十八世纪，贝克莱从经验主义的基本观点出发，通过一番严密的逻辑论证，告诉我们，事物只有被感知才存在，不存在独立于心灵之外的、客观的事物。他旗帜鲜明的反对唯物主义，试图恢复人们对上帝的信仰。继而休谟提出，感觉、理性、因果关系都是不可靠的，感情和意志左右着人们的信仰和行为。
与此同时，在欧洲大陆却兴起了先验主义哲学思潮，主要代表人物有法国的笛卡尔（1596年~1650年）、荷兰的斯宾诺莎（1632-1677）和德国的莱布尼茨（1646—1716）。
他们三位都受过良好的正规传统教育，具有深厚的经院主义哲学素养，但他们对宗教采取了理性的态度。
笛卡尔几乎抛弃了上帝，只在探索世界最初原因时，请上帝轻轻推了一把。斯宾诺莎则最具有批判精神，是第一个对圣经提出历史性批判的哲学家，他重新定义上帝的内涵，将一神论发展为泛神论，他的思想被教会视为异端邪说。而莱布尼茨则试图将机械论和目的论，将哲学和神学有机的融合起来，认为上帝是最完善最高等级的单子。
他们三人都在多个领域有开创性的贡献，笛卡尔是伟大的数学家，创立了解析几何学，并为微积分的创立奠定了基础。斯宾诺莎创立了几何伦理学，而莱布尼茨发明了区别于牛顿微分学的微分学，是符号逻辑领域的先驱。也就是说，他们都具有很高的科学素养。
他们都认为，只有数学是确定的、自明的，哲学体系应该像数学一样建立在一个或几个坚实的真理之上。
笛卡尔被称为近代哲学之父，是个里程碑式的人物。笛卡尔高举普遍怀疑的大旗，决心建立全新的真正的真理基础之上的哲学体系。
他认为哲学的基本概念和原理是心灵所固有的，是与生俱来的。“我思故我在”，“我”是思维的主体，是先验的。上帝是无限的，完善的，“我”的这一观念是天生的。上帝的启示是第一性的，在不违背上帝启示的前提下，理性才是可接受的。
笛卡尔创立二元论，将唯物主义和唯心主义融为一体。二元论认为，上帝是绝对的实体，心灵和物体是相对的实体，心灵和物体相互独立，是截然分开的。物体广延是由内在的属性决定的，宇宙的运动都可以通过力来解释。他承认外部世界的真实存在，但只有通过理性思维才能认识外部世界。
可以说，斯宾诺莎是最具有为真理献身精神的哲学家，·罗素评价斯宾诺莎是“最高尚、最受喜爱的伟大哲学家”。
斯宾诺莎认为大自然就是上帝，自然和上帝是一体的，上帝不是外在于自然的独立存在。上帝或者大自然是唯一的实体存在，思维和广延是实体的两个平行的属性，它们同时存在，而不是互不相关，各自独立的。他的一元论对笛卡尔的二元论既有继承，更有否定式的发展。
斯宾诺莎反对笛卡尔的目的因思想，他认为，万事万物之间和数学一样，都是一个完整的因果链系统。思维和存在是同一的，没有抽象的广延，也没有抽象的、空洞的思维。
自然法则就是上帝的意志，没有自由意志，人的心灵活动也是自然法则的体现。在永恒的上帝的眼里，个体都是非常渺小的。心灵和身体是平行的，相互之间没有因果关系。
意志也是关于事物的观念，激情是是混乱的和不充分的观念。激情是人性的必然，并不是错误。只有完善理性才能克服激情的约束。最完善的理性就是关于自然法则的知识，最高美德就是认识上帝或者大自然。
莱布尼茨认为，构成物体的最最单纯的不可分的实在是一种力。力是永恒存在，物体因为力而不是因为广延而存在，力是先于广延的力量。他把这种力命名为“单子”。
每个单子都“携带着过去”，并“孕育着未来”。单子是灵魂和物质、主动和被动的有机结合，它是有目的、有组织的，自我决定的，同时是自我限制的。上帝是最高的、最完善的单子，是超自然和超理性的，是最完善和最实在的存在。
莱布尼茨认为，理性推理必须建立在先天原理的基础上。先天原理是我们的心灵所固有的，而不是通过感官经验取得的。自然法则的必然性只能来源于上帝的智慧，上帝的意图是最高的理性，上帝是一切事件的终极原因。
莱布尼茨将机械论和目的论、宗教和理性、物理王国和道德王国调和了起来。
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