汉宣帝本始三年，公元前71年，正月十三，恭哀许皇后去世。先是，霍光的夫人叫显，想让她的小女儿霍成君成为皇后，但苦于没有机会。正巧许皇后怀孕的时候，生了病，当时的女医淳于衍，字少夫，与霍家关系很好，给皇后看病。淳于衍的丈夫叫赏，是掖庭户卫，对淳于衍说：“你去给皇后看病，可以先去拜访一下霍夫人，乘机给我求个安池监一职。”淳于衍于是就去拜访了霍夫人，说了丈夫的事，霍夫人也因此想到这是一个机会，就屏退左右，对淳于衍说：“少夫托我之事，我一定尽力，我正好也有一事拜托你，可以吗？”淳于衍说：“夫人吩咐，有什么不可以的！”霍夫人说：“霍将军平常很爱小女儿成君，想使她成为贵人，我想把此事托付给你！”淳于衍说：“什么事？”霍夫人说：“女人生孩子，十死一生。如今皇后即将分娩，可以给她下毒，这样霍成君就能成为皇后了。如能成功，事成之后，与少夫共享富贵。”淳于衍说：“皇后用药，都是各位医生共同决定，还有人先尝药，怎么行得通呢？”霍夫人说：“那就看你的了。大将军统领天下，谁敢说什么！有事，大将军会保护你，只是恐怕你不肯帮忙。”淳于衍犹豫了很久，说：“我会尽力的！”于是把毒药附子捣碎，带进了长定宫。皇后分娩时，淳于衍取出附子，一并把太医开的大药丸给皇后服用。过了一会儿，皇后说：“我头晕目眩，药里不会有毒吧？”淳于衍说：“没有。”皇后更加烦躁难受，很快就咽了气。淳于衍出宫，拜见霍夫人，两人只是相互道劳问安，霍夫人也没敢马上重谢淳于衍。后来有人上书宣帝，控告诸太医没有尽心侍奉皇后，大逆不道，宣帝命全部逮捕下狱。霍夫人又害怕又着急，就全部告诉了霍光，并说：“既然已经出了这事，最要紧的是不要让淳于衍受害！”霍光大惊，想亲自向宣帝举报告发，又于心不忍，犹豫不决。此时，有关部门的报告也呈了上来，霍光批示不要追究淳于衍。霍夫人则乘机劝霍光把女儿送入宫内。
正月十八日，去年秋就已经部署对匈奴用兵的御史大夫田广明、度辽将军范明友、前将军韩增、后将军赵充国、云中太守田顺五位将军从长安分头出发。匈奴闻报汉朝廷发兵的消息后，带着老、弱，驱赶着牲畜，带着财产远遁，因此，五位将军并没有多少收获，到了五月，就撤军回朝。度辽将军范明友出塞一千二百余里，到了蒲离候水，斩首、捕虏七百余级。前将军韩增出塞一千二百余里，到了乌员，斩首、捕虏百余级。后将军赵充国出塞一千八百余里，西至候山，斩首、捕虏，得单于使者蒲阴王以下三百余级。三位将军因为闻报匈奴已经远逃，所以没达到预定的战略目标就引兵退回了。汉宣帝认为他们的过失并不大，所以也就不深加追究。祁连将军田广明出塞一千六百里，到了鸡秩山，斩首、捕获俘虏十九级，正好与出使匈奴回来的冉弘等人相遇，说鸡秩山西边有很多匈奴，但田广明却警告冉弘等人，让他们就说没见到匈奴，然后打算撤军。御史下属官司公孙益寿以为不可撤军，但田广明不听，还是撤军了。虎牙将军田顺出塞一千八百余里，到了丹余吾河即止兵不进，斩首、捕获俘虏一千九百余级，然后撤军。汉宣帝以田顺没有达到预期战略目标还虚报战果，田广明明知前有敌人却不敢进军，下令将二人治罪，二人都自杀了。提拔公孙益寿为侍御史。
乌孙王昆弥亲自率领五万骑兵，和校尉常惠从西部进击匈奴，到了匈奴右谷蠡王的王庭，俘获单于的父辈，以及单于的嫂子、公主、王爵、犁污都尉、千长、骑将以下四万人，马、牛、羊、驴、骆驼七十余万头。乌孙王留下了全部战果。宣帝以五将皆无功，独常惠奉出使乌孙还获得了重大战果，便封常惠为长罗侯。匈奴民众死伤、逃亡和牲畜死亡不可胜数，于是匈奴逐渐衰落，对乌孙很是怨恨。
宣帝又派常惠携带金币赏赐乌孙国那些有功的贵族。常惠趁机上奏，说龟兹国曾经杀了校尉赖丹，尚未受到处罚，请求顺便攻击。宣帝没批准，但大将军霍光却暗示常惠可以便宜从事。常惠率领兵士五百人到了乌孙行赏，回国时征调途中经过的各国兵士二万人，又命他的副使征调龟兹国以东各国兵士二万人，再加上乌孙兵七千人，从三面攻龟兹。包围龟兹国之前，常惠先派人责问龟兹王以前杀汉使之事，龟兹王谢罪说：“那是我先王在世时被贵人姑翼所蛊惑而做出的决定，跟我无关，我无罪。”常惠说：“既然如此，把姑翼绑来吧，我饶了你。”龟兹王把姑翼绑到常惠那里，常惠斩了姑翼然后回国。
本年大旱。到六月十一日，阳平侯、丞相蔡义去世。六月二十六日，朝廷任命长信少府韦贤为丞相。大司农魏相被任命为御史大夫。
这年冬天，匈奴单于亲自率领数万骑兵袭击乌孙，俘获了不少老弱百姓。正准备退兵时，天降大雪，一天之中，积雪达一丈多厚，匈奴兵及俘获的百姓、牲畜大部冻死，活着回去的还不到十分之一。于是，丁令趁机攻击匈奴北部，乌桓则攻击匈奴东部，乌孙攻匈奴西部，三国共斩杀匈奴部众数万人、数万匹马和大量的牛羊，再加上饿死的，匈奴人口减少了十分之三，牲畜损失了十分之五。匈奴遭到了致命性打击，原来臣服于匈奴的西域国家全部背叛，还回过头来不断对匈奴进行攻击。后来，汉朝派出骑兵三千余人，分三路同时攻入匈奴，俘虏数千人后退兵。此后，匈奴再也不敢攻击汉朝，更加想与汉朝和亲，汉朝边塞的战事大为减少。
这一年，颍川太守赵广汉被任命为京兆尹。颍川地区的风俗，豪强往往结帮结派。赵广汉置了一个竹筒作为举报箱，接受官吏和百姓的举报，鼓励人们相互揭发。当地人因此相互结怨，这些帮派随即瓦解，盗贼也不敢有所动作。从匈奴投降过来的人说，他们都听说过赵广汉的名字，赵广汉因此被调入长安担任京兆尹。赵广汉对待待下属很周到，有功劳或奖赏，都归到部下。赵广汉的这种行为，是出于真心，所以官吏都乐于受他差遣，即便赴死也不逃避。赵广汉很聪明，对手下人的能力以及是否尽力办事，都很清楚。如有人蒙骗他，立即就会被抓住，逃也逃不掉，审讯定案，证据确凿，立时服罪。赵广汉还很有手段了解事情的真相，百姓中一些细小的不法之事他都知道。有几个长安少年，曾经在一处偏僻的空房中商议共同抢劫，坐下话没说完，赵广汉派出的官吏便将他们逮捕，都认罪服法。赵广汉做这些事，就如神助一般。赵广汉担任京兆尹时期，长安地区政治清明，官吏百姓们赞不绝口。老辈人认为，自汉朝建立以来，没有一个京兆尹能比得上赵广汉。
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