《说文》：“南方色也。从大从火。” 赤，大+火。赤的本义是红色。
“南方色也”，指的是南方的土地的底层通常是赤色，古云：“東方靑，南方赤，西方白，北方黑，上冒以黃土。” 为什么南方的土地是红色的呢？这和南方的气候高温多雨有很大关系。
由于南方地处亚热带，这里的气候环境高温多雨，风化壳中的钾、钠、钙、镁等活泼的元素，很容易被雨水溶入而带走，而那些铁、铝之类的不活泼元素，随水流的渗透，会沉淀在土壤中。再进一步氧化时，红色的氧化铁和褐色的氧化铝就会在土壤中渲染。又由于土壤中氧化铁的含量大于氧化铝，所以红的色彩占了上风，但因受氧化铝的影响，红中略带灰色，成为砖红色，土壤也就成为名副其实的红土了。
南方的土色和赤字又有什么联系？如果说赤是土+火，或许可以从用南方的土烧成的红砖来解释。但是，大通常表示的是人，人+火和赤色又有什么关系呢？我们先看看字源。虽然《说文》上有“烾，古文从炎、土。”的说法，但是《说文》对上古文字的考证常常不靠谱，做不得数。对比赤、大、土之后，我们基本可以确定赤字上方本来应该是大字，而不是土字。
赤
大
土
在金文编和甲骨文编里的赤字就更加明显了，甲骨文里的人，仿佛是站在了火堆里。这究竟是为什么？
金文编
甲骨文编
有个成语：赤子之心，当中的赤子指的是刚出生的婴儿，因为皮肤细嫩，所以婴儿的皮肤是红红的。赤，指的是小宝宝的肤色。由此，我推测，赤的本义是指人被火烧伤后皮肤的颜色。
顺便说一下，亦。亦和赤，下部分非常相似。是不是也有类似的起源呢？ 先看看字形。
亦
粗看之下，好像是一+火字，其实不然。亦，其实是大字在两侧腋窝处加点，表示人的腋窝，是腋的本字，和火毫无关系。不妨再来对比一下“夹”字，繁体写成：夾。
夹
赤和亦，这两个字最终变形成今天的写法，其实已经偏离造字之初的表意字形很远了，如今再想变回去恐怕也不太有可能。汉字中蕴藏着大量的信息，这是拼音文字所不能与之相比的。或许有一天，人类灭绝了，其他星球生命体来探寻人类文明的时候，唯有汉字能告诉他们，在地球上曾经发生过什么。
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