要说明代的明君，非开国皇帝朱元璋莫属。
每个皇帝出世，总是会发生一些异象，明太祖朱元璋也不例外。据说他出生时满室生辉，红光闪耀。然而，这却改变不了他贫穷的生活和灾难深重的社会环境，他属于生活在社会底层、不折不扣的草根阶层。
朱元璋出生在濠州钟离东乡，也就是现在的安徽凤阳一带。据《明史》记载，朱元璋长相奇特："奇骨贯顶"，相貌与一般人大不相同。所谓"奇骨贯顶"，其实就是后脑勺多长了一块骨头，高高凸起像小山丘一样。下巴突出，俗话说的“地包天”那种。这就难怪正史、野史都会齐赞一句"姿貌雄杰"——长得真是“雄姿英发、与众不同”啊！
他出生时的名字叫朱重八，他的父亲叫朱五四，祖父叫朱初一，曾祖叫朱四九，可想而知，这是一个多么贫穷的家族。因为按元朝习惯，老百姓如果不能上学和当官的话，就以数字为名，或者是父母年龄相加，或者用出生日期命名。
朱重八的父亲，主要靠给地主种地维持一家人的生活，到了朱重八这里，只能老老实实地给地主放牛。然而，还有更大的灾难在等着他：元朝至正四年（1344)，一方面黄河泛滥，沿岸几十万人沦为难民。一方面淮河沿岸遭遇瘟疫和旱灾，天下便闹起大饥荒。
四月初六朱重八的父亲饿死，初九大哥饿死，十二日大哥长子饿死，二十二日母亲饿死，这应该是朱重八人生历程中最悲惨日子。
那时候，朱重八的姐姐已经出嫁，三哥倒插门去了。除了朱重八的二哥，这个家庭已经没有了其他成员。
十七岁的朱重八，眼睁睁地看着亲人一个个死去，而他却无能为力。他唯一的宣泄方式就是痛哭。可怜他，天下之大，连一块埋葬亲人的土地都没有。他只好去找地主刘德，求他看在父亲给他当了一辈子佃户的分儿上，找个地方埋了他爹。
但是刘德干净利落地拒绝了他，原因很简单，你父母死了，关我何事。幸好有好心人刘继祖给了他们一块地方，让父母入土为安。
这时的朱重八孤苦无依，为了混口饭吃，只好选择削发为僧，去附近的皇觉寺当和尚（元代的和尚可以结婚，有田产）。虽然在寺里要做很多粗活，还要经常受到斥责，但毕竟有饭吃，他已经很知足了。
可是好景不长，他入寺仅五十余天后，由于饥荒过于严重，所有的和尚都要出去化缘。说得好听点儿叫化缘，说得不好听就是讨饭。
朱重八被指派的地点是饥荒的主要地带，大家都在忍饥挨饿，谁能化给他呢？
在游方的生活中，他一边走，一边讨饭，受尽了白眼和侮辱。在游食到合肥时，身患重病，差点见了阎王。他游历光、固、汝、颖各州三年，后又返回皇觉寺。
在这期间，他仔细研究所到之处的地理、山脉、风土人情，即开阔了视野，又丰富了见识，同时认识了很多一起讨饭的豪杰。
而且，他还有了自己的信仰——明教（是融合了佛道两派及白莲教的成分，是农民起义常用的工具。朱元璋做了皇帝后，下令把取缔明教写进《明律》中）。
当时明教的力量还是相当强大的，于是，这时的朱重八相信当黑暗笼罩大地的时候，伟大的弥勒佛一定会降世的。然而，他心中真正的弥勒是他自己。
经过历尽艰辛磨砺的朱重八已不是当年任人欺侮、逆来顺受的杂役和讨饭者，他已成长为能坚强面对一切困难、一个武装到心灵、有自信战胜一切的战士。
为他还俗投戎，参加义军，逐渐建立起自己的势力做好了思想上的准备。
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