南伐楚国

       齐桓公二十九年的某一天，齐国的后宫发生一件小事：齐桓公与侧室蔡姬在花园的池塘中坐船游玩，蔡姬和桓公开玩笑，故意把游船左右晃动。也许桓公不谙水性，害怕得脸色都变了，命令她停下而蔡姬不听，桓公一怒之下把蔡姬赶回娘家蔡国。蔡君索性又把蔡姬嫁到了别的国家，而此时桓公尚未与蔡姬离婚。这相当于蔡国人给桓公扣上了一顶绿帽，这让齐桓公则能忍受。次年春，感到大受侮辱齐桓公召集宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、郑文公、许穆公、曹昭公，联军侵袭蔡国，蔡国那里经受得住，没坚持多久便迅速溃败。由于蔡国亲附楚国，击败蔡国后，中原联军索性顺道攻打楚国，以遏制其北上的势头，两军在陘地相持不下。

       楚成王见联军大兵压境，不敢轻敌，派遣大夫屈完到诸侯军营劳军。联军稍稍后退，在召陵驻扎下来。齐桓公将诸侯联军列成阵势，与屈完一起乘车检阅，目的在于向楚国展示武力。检阅中途，齐桓公说：“用如此精锐的军队去作战，有谁能够抵挡？用如此雄厚的兵力去攻城，又有哪座城池攻不破？”屈完也硬气的回答道：“您如果以恩德安抚诸侯，谁敢不从？您如果凭借武力，我楚国以方城山为城墙，以汉水为护城河，您的军队虽然多，到时恐怕也用不上。”见屈完态度强硬，齐桓公也不愿与之硬拼，便与屈完订立盟约，楚国答应履行诸侯义务，继续向周天子进攻，于是双方各自撤兵回国。这次会盟史称“召陵之盟”，齐桓公没有与楚开战，他知道楚国通过多年的开疆拓土，此时幅员广阔，国力强大，目前无机可乘，无法一战而胜，一旦兵戎相见必定旷日持久，生灵涂炭，最终玉石俱焚。而选择通过外交谈判的手段，兵不血刃地达到让楚国退兵并尊奉王室的目的，也许是最好的方法。召陵会盟后，齐桓公霸主的地位愈加稳定。

召陵会盟

       南方的楚患刚刚消弭，诸侯联军内部又起了内讧，事情的经过是这样的：陈国大夫辕涛涂私下里和郑国大夫申侯说：“如果诸侯联军从陈国与郑国之间取道撤退，两国势必要为部队提供必需的粮草物资，这样两国一定不堪重负。如果取道东方，沿着海边回去，这样就好了，还可以顺道向东夷部落耀武扬威一番，怎么样？”申侯假意表示赞成，辕涛涂一看申侯也同意自己的观点，便把此计划告诉了齐桓公，齐桓公没有多想也便同意了。此时，申侯这个小人跳将出来，跟齐桓公说：“联军在外征战日久，早已疲惫不堪，假如在东方遇到蛮族人为敌，恐怕没有力量持续战斗了，这样就危险了。不如取道陈、郑之间，由两国供应所需物资和警备防御，这样才更加稳妥。”齐桓公听后也觉得这样更好，便把郑邑虎牢赏赐给申侯，而认为辕涛涂吝啬，不愿陈国负担联军撤退所需的物资，反把他拘禁起来，随即以不忠于齐国为由率联军进攻陈国。陈国哪里敢与诸侯联军为敌，赶忙向齐国解释，向联军诸侯求和，齐国才作罢，把辕涛涂释放回国。

安定周室

       转年，即齐桓公三十一年（鲁僖公五年，公元前655年），周王室又出现了不安定因素。早先，周惠王的太子姬郑之生母陈妫早亡，周惠王另立惠后，惠后生下小儿子王子带。新王后自然宠爱自己亲生的儿子，打算废长立幼，这使长子郑的太子地位不稳。这种情况下，齐桓公再次召集诸侯，齐桓公、鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公在首止与周太子郑会盟，相约安定周室，稳固太子之位。而周惠王则不希望齐桓公稳固太子的地位，意欲破坏会盟。在会盟之前，周惠王派遣大臣周公忌父单独召见郑文公，鼓动郑文公背叛齐国。郑文公不听大夫孔叔劝阻，执意撇下军队，逃回郑国。齐桓公岂容背叛，次年即率联军讨伐郑国，包围郑邑新密。楚成王见中原诸侯内讧，又起了北上之意，率军进攻许国以救郑。联军见盟国有难，只好撤去新密的包围去救援许国，楚军旋即撤退。

       齐桓公不甘半途而废，楚军退后继续攻打郑国，郑国不堪其累，便把外臣申侯杀死以向齐国解说。齐桓公三十三年八月，诸侯在宁母会盟，郑文公此时已服软，派太子华前往赴会，听取齐桓公的命令。谁知太子华有自己的小算盘，他打算借助齐国的力量削弱自己的国家，除掉本国的贤臣良将，方便自己日后抢班夺权，并答应事成之后让郑国成为齐国的附庸。齐桓公在相国管仲的规劝下拒绝了太子华，太子华获罪于郑，郑国也随即派人向齐国求和请盟。

       次年，周惠王驾崩，齐桓公再次作为盟主会合周王室使臣、宋桓公、鲁僖公、卫文公、许僖公、曹共公、陈太子款在洮地会盟，以稳定王太子的地位。郑文公已顺服齐国，也请求加入盟会。王太子郑即位，是为周襄王。即位之事尘埃落定后，才正式为周惠王发丧。

葵丘会盟

       齐桓公三十五年（鲁僖公九年，公元前651年），作为盟主的齐桓公再次邀集宋襄公、鲁僖公、卫文公、郑文公、许僖公、曹共公在葵丘举行会盟，重温旧日的盟约，继续友好的关系。周襄王感念齐桓公安定王位的恩德，特意派遣周公宰孔赴会，赐予齐桓公彤弓矢、大骆、文武胙肉，并特许不必下阶跪拜。齐桓公恭谨的回答：“天子的威严就在我面前咫尺不到，小白我怎么敢违背礼法于天下诸侯，接受天子的命令却不下阶跪拜？”于是按照礼仪下阶跪拜而后登堂受胙，这意味着齐国的霸主地位得到了周王室的承认，齐桓公的霸业达到顶峰。当年秋天，诸侯又在蔡丘盟会，发出宣言：“凡同盟之国，都要和平相处。”又重申周天子的禁令：“不可壅塞泉水，不可多藏谷米，不可改换嫡子，不可以妾为妻，不可让妇人参政。”这便是历史上著名的“葵丘会盟”，是齐桓公霸业的终章，一场压轴的好戏。同年，晋国国君晋献公死，晋国发生内乱。齐桓公率军平乱，行军到达高粱时，秦国已送公子夷吾入晋即位，是为晋惠公。齐桓公见晋国君位已定，便撤军回国。

葵丘会盟——齐桓公的霸业达到顶峰

霸业中衰

       过了一年后，即齐桓公三十七年，王子带联合伊洛附近的戎人作乱，攻打京师，进入都城。与此同时，楚国也起兵灭亡了背楚附齐的黄国。齐桓公、晋惠公攻打戎人以救援王室，不过未能予以剿灭，最终齐桓公派遣管仲、隰朋二人为使，促成王室、晋国、戎人的和解。

       第二年，东部的淮夷侵袭杞国，齐桓公又马不停蹄地前往咸地，召集宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹开会，谋划平定夷乱并安定王室。最终决定把杞国迁到远离夷人的缘陵，而诸侯各自出兵共同帮助周王室戍守城池以防备狄人，齐桓公则派遣仲孙湫领兵前往。

       中原正苦于蛮族的入侵，南方的楚国趁此机会攻打亲近中原诸侯的徐国。齐桓公四十一年三月，齐桓公再次邀集诸侯在牡丘盟会，讨伐楚国的属国厉国以救徐国，但没能成功，徐国的军队最终还是被楚国击溃。

       齐桓公四十二年，狄人再次南下侵袭王室，周襄王又向齐国告急，齐桓公急忙征集诸侯军队戍守京师。祸不单行，东边的淮夷与此时也滋扰鄫国，焦头烂额的齐桓公再次赶往南方，十二月，在淮地与诸侯会盟，为鄫国修筑防御淮夷的城墙，并计划向东征伐以示威于夷人。这时候，诸侯们的军队、劳工们连年征战，辗转各地，早已疲惫不堪。思归心切的士卒、工匠们在筑城期间发生哗变，有人在夜里登上土山高声喊叫：“齐国发生动乱了！”搞得人心惶惶，城池还未竣工，诸侯们便匆匆回国。

       日中则昃，月满则亏，齐桓公的霸业于公元前651年的葵丘之盟达到巅峰，达到了顶峰后自然开始走向下坡。戎人作乱被迫与之和解、南征淮夷最终迁徙杞国、救援徐国无奈无功而返，这一切被迫采取的折中手段，都表明了齐国军事实力的衰弱，齐桓公的霸业终于走到了尽头。而公元前644年为鄫筑城时的那句动摇军心的口号，似乎也预示着齐国来日大难的降临。

晚景凄凉

       淮地会盟的第二年，年迈的齐桓公病倒了。桓公宠幸的三个佞臣易牙、竖刁、卫开方专齐国之权。当年十月七日，春秋首霸齐桓公病逝，在位四十三年。

       齐桓公先后有三位夫人：王姬、徐赢、蔡姬，都没能生下子嗣。桓公又好女色，多姬妾，有侧室六人：长卫姬，生公子无亏；少卫姬，生公子元；郑姬，生公子昭；葛赢，生公子潘；密姬，生公子商人；宋华子，生公子雍，他们都不是正妻所生，按理都有可能继承君位。早先，齐桓公和管仲把公子昭立为太子，并托付给宋襄公以为外援。后来，长卫姬通过易牙进献美食得到齐桓公的宠爱，桓公又答应把她的儿子公子无亏立为继承人，这便埋下了争位的祸根。待到管仲去世后，除公子昭之外的五个公子都谋求得到君位，各自结党争立太子。齐桓公去世后，便同室操戈互相攻打，齐桓公的遗体停在公宫内，没人收敛入棺，所谓“停尸不顾，束甲相攻”。待到公子无亏上位，齐桓公的尸体已经在床上停了六十七天，尸体早已腐烂，蛆虫顺着窗户爬到外面。可怜一代霸主，死后竟是如此凄凉。争位成功的公子无亏收敛了齐桓公后，十二月八日，才向诸侯发布讣告，而齐桓公指定的接班人公子昭被迫逃往宋国投奔宋襄公。

五子争立

       齐桓公是齐僖公幼子，在兄长齐襄公被杀后先于兄长公子纠回国，取得齐国卿族支持而得以继承君位。得到贤相管仲的辅佐，齐国得以崛起于诸侯。而后中原诸国苦于四方蛮族滋扰，齐桓公便在管仲的建议下打出“尊王攘夷”的旗号，占据道德的制高点，东伐淮夷、西击山戎、北攻诸狄、南讨荆楚，九合诸侯、一匡天下，得到周王室的承认与支持。无奈晚年昏庸，纵情于声色，在管仲死后错用佞臣；庶子众多而没有嫡子，导致国家的混乱。

       一如郑庄公死后的郑国，齐国在齐桓公死后，陷入了比郑国更加严重、更加漫长的内乱，齐桓公的几个儿子你方唱罢我登场，齐国也在这场旷日持久的动荡中耗尽了攒下的老本，走向衰落，再也难以恢复桓公时期的辉煌。