喜克索斯入侵的想象图
第12王朝最后的女王索布克尼弗鲁在位仅4年，据说她暴虐的统治引发了人们的不满，约公元前1786年，与王室有血缘或婚姻关系的索布考特普一世取而代之，建立起第13王朝。古埃及历史进入持续200余年的第二中间期。
一开始，第13王朝名义上还能维持国家统一，但尼罗河三角洲被另一个政权控制，也就是所谓的第14王朝。与此同时发生了埃及历史上第二次人民大起义，据《伊普味陈辞》记载，「大地翻转过来」，「金字塔所掩盖的已经变成了空虚」，起义者甚至喊出了「反对拉神」的口号，显然统治者和神灵都遭受到严重挑战。
与第一中间期数十个地方势力各自为政不同，这次埃及面临的最大挑战来自国境之外。内乱使得埃及门户洞开，来自亚洲的「喜克索斯人」趁机侵入，建立起第15、16王朝。关于喜克索斯人来自什么地方，历来有不同的看法。有人认为他们是阿拉伯人的祖先，有人认为来自小亚细亚，现在的研究结果倾向于他们起源于巴勒斯坦。当时的古埃及人普遍还采用步兵作战，喜克索斯骑兵在埃及如入无人之境。描写入侵过程的一段文字说：「神的狂风打击了我们，来历不明的侵略者以必胜的信心推进到我们的国土。他们轻而易举地占领了它……」
喜克索斯人从尼罗河三角洲扩张到孟斐斯，到约公元前1674年，几乎使整个埃及向自己纳贡。他们沿用埃及现存的政治制度，并吸纳埃及人参与统治，为了使自己「埃及化」，喜克索斯人开始使用埃及名字，国王也采用埃及传统的王衔。宗教信仰方面，他们重视具有反叛性的赛特神，同时也维护古老的拉神。与此同时他们也影响着埃及文化，来自西亚的艺术风格和政治制度给埃及带来了新鲜血液。
喜克索斯人对古埃及影响最大的，是他们带来的马匹和新式武器。埃及人从他们那里学会先进的骑兵技术以及改良的弓箭、盔甲，为新王国时期埃及成为一个军事强权奠定了基础。
最后使埃及复归一统的政权依然来自底比斯。约公元前1650年，在喜克索斯人开始统治埃及后不久，第13王朝的一个旁支在底比斯建立起新政权，即埃及的第17王朝。此时埃及有几个政权并立：占据上埃及部分地区的第13王朝，占据尼罗河三角洲西部的第14王朝，控制孟斐斯及下埃及大部分地区的喜克索斯王朝（第15王朝）及其周边的其他一些喜克索斯势力（第16王朝），以及新兴的第17王朝。
随着第13、14王朝分别在约公元前1633年和公元前1603年崩溃，埃及形成了又一次南北对峙的局面——北部由外来者建立的喜克索斯政权，和南部代表埃及本土势力的第17王朝。第17王朝一开始和喜克索斯人保持比较友好的关系，两个政权之间相互联姻，毫无疑问这一时期第17王朝比较弱势，对北方强权表示出某种程度的尊敬。
但到了17王朝后期，双方的关系开始恶化。据说喜克索斯王阿波斐斯给17王朝的泰奥二世捎去一封信，让后者杀光底比斯神庙池塘里的河马，因为这些生物的叫声让人难以入眠——阿波斐斯在数百公里外发出的指责，显然表露了他凌驾于底比斯人之上的野心。早已打算恢复底比斯王朝对全埃及控制权的泰奥二世立即宣战，并亲自率军向北方进攻。泰奥二世战死沙场，他的木乃伊发现于19世纪，身体上的多处伤痕意味着他生前经历了激烈的战斗。
泰奥二世之子卡莫斯继续对喜克索斯人作战，他引进喜克索斯人的马匹和战车，出其不意地袭击敌人。卡莫斯派兵攻进利比亚并威胁下埃及的法尤姆，短短几年就把战线推进到喜克索斯王朝的核心区域。约公元前1570年卡莫斯去世后，他的弟弟阿赫莫斯一世继位，开创第18王朝，他将喜克索斯人最终逐出埃及，并一直追击到巴勒斯坦境内。
记载卡莫斯作战胜利的石碑
第18王朝是古埃及新王国时期的开端。第二中间期遭到大规模外部入侵，令埃及人深刻认识到周边的威胁不可小觑，另一方面，从喜克索斯人那里学到的先进技术增强了埃及的军事实力。过去很长一段时间里，埃及人追求的更多是外交和商贸上的影响力，军事是辅助手段，而现在他们处理对外关系的方式更趋直接和强硬，古埃及进入谋求地区霸权的帝国时代。
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