中国人用香，有三个大的阶段是十分重要的。
以汉武帝为界，前面为第一阶段，可称初始期。
《礼记》言：“殷人尚声，周人尚臭”，“皆为祭祀所用，求诸阴阳，先后有异而已”。在古人的心目中，乐与香都是德的表现，“德者，性之端也；乐者，德之华也”。《尚书》曰：“至治馨香，感于神明。”其间，人们本性喜香的特点，通过佩戴香花香草、焚香以及香汤沐浴等形式展现出来，同时也形成了不同于祭祀用香的生活用香。
香的作用：一是养德培根、怡情养性；二是祛瘟辟邪，保健养生；三是清新空气，除瘴除虫；四是祭祀专用。
焚香以祭天地，是一件非常郑重的活动，活动由国家掌握，由祭司执行，有严格的规范程序。
第二时期，从汉武帝到魏晋，是香文化发展的一个高峰，亦可称跨越期。
汉武帝在中国香事的发展中有着特殊的历史地位。
其一，武帝奉仙，以求长生，是神就敬。打破了以往“香祭祭天”的垄断。
其二，武帝时期香药配伍、香品制作形成了较完整的理论体系和严正的法度。确定了和香的基本规制，特别在宫廷内诞生了许多配伍严谨、功效明确、香韵高雅的经典香方。除宫室熏香常态化外，还置椒房储宠妃、大臣上朝衣须熏香、郎官奏事口衔鸡舌香等，使香进入了贵族阶层的日常生活，实现了香品的生活化、常态化、高档化、实用化。
其三，博山炉的广泛推广使用，为焚香器具开了规范化，专用化的先河。武帝时期疆域的扩大，大规模开边，使产自西域及岭南诸郡的大批珍稀“香料”传人内地等，也极大地推动了香事的发展与普及。
其四，仕宦及文人阶层熏香、用香蔚然成风，香已成为上层社会日常生活中必不可少的内容。读书、会客、抚琴、品茗、寝室、客厅、官衙、车轿无处不飘散着袅袅香烟和温润的香气。香花、香草、香气、香品成为了文学作品的重要题材。
第三时期是普及期。香品走向普及，是隋唐以后的事。
隋唐开始用香的风气不仅在王公贵族士大夫阶层广泛流行，而且国家的政务场所、民俗节日、普通百姓的日常起居、作为治未病之病的良药都离不开香的身影，香已经成为了人们日常生活中不可或缺的重要组成部分。乃至从汉魏时期贵族阶层形成的以“素琴、好香、明镜、宝钗、良驹”亲朋相赠的风气广行于民间。焚香、品茗、挂画、抚琴也被认为是文人四大雅事。唐宋时期，各种香会、斗香，也是文人士大夫阶层的常见高雅娱乐活动。香文化发展的最高峰的宋代，每年仅香药开支就接近国民经济收入的三分之一，国家香药专营的收入基本支撑了整个国家的国防开支。
香学得以广泛普及的原因是多方面的，文化和经济是其根本基础。另外：一是“西（域）香”由“南（两广、海南、云南及东南亚地区）香”所取代。南香的大量涌入，使香的品类增多，价格降低，为香事普及提供了厚实的物质基础；二是佛、道二教从六朝以来大发展，轮番跻身于国教的至尊地位，信徒增多，使供奉烧香走向普及，也从另一个角度推动了香文化的发展。
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