子曰：古之学者为己，今之学者为人。
一般说为己就是自私；为人就是为大家，或者是为公。“古之学者为己”，古人为自己研究学问。“今之学者为人”，现在人为别人研究学问。从文字表面上看，可以说后世的人求学问，好像比古人更好，因为是不为自己而为人家，这是大家的一种观点。
我们中国人过去读书，的确有大部分人还保持了传统的作风，这一作风类似于现代大学的“性向教育”，就是按照个性的趋向，就个人的爱好，加以培养教育，不必勉强。比如一个喜欢工程的人，硬要他去学文学，肯定学不好。有许多孩子，自小喜欢玩破表、拆玩具，作父母的一定责罚他，但在教育家眼中，这孩子也许就是搞工程机械的天才，应该在这方面引导培养。
我们中国人过去读书，老实说不为别人求学问。而现在一般人求学问，的确是为别人求学问。现在的小孩如果不好好读书，考不取大学，做父母的都好像感到失面子，在亲戚朋友面前无法交待。读书往往是为了父母的面子、社会的压力，不是为自己。即使是大学选专业，也不是按照自己的兴趣爱好，所以说“今之学者为人”，为别人读书，至少是为社会读书。社会上需要，自己觉得前途有必要而已。比如学什么专业比较好找工作，比较能赚钱，就选什么专业。
另外还有一个观点，我们中国文化里，宋代大儒张载——横渠先生说的：“为天地立心，为生民立命；为往圣继绝学，为万世开太平。”这四句名言已成为宋代以后，中国知识分子共同的目标。
谈到这位先生，是孔孟以后的儒家，宋明理学家中影响力很大的一位。他年轻的时候就是一个“太保”，意气盛、身体棒，思想开拓，喜欢闹事。后来范仲淹带兵在陕西经营边陲的时候，张横渠才二十多岁，年纪很轻，奔往前线，要投军参加作战。范仲淹见他一表人才，约他谈话，劝他回去读书，告诉他将来报效国家的机会很多，等到书读好，慢慢再来，同时将一本《中庸》交给他。那时他应该已经读过这本书了，可是范仲淹要他再读，告诉他其中自有他的千秋事业，自有他的天地。张横渠听了范仲淹的话，回去再读《中庸》，从此放下一切，专心求学问，后来成为一代名儒。宋代几名大儒，事实上受范仲淹的影响都很大。
范仲淹在前方，出将入相，以文人当统帅，他难道不希望培养好的军事人才？但他一看张载这个人不是将才，是对后世思想有贡献的人，不能这样埋没，就马上用这个教育方法培养他。果然后来影响了中国文化思想那么大，尤其他所标榜的那四句话，非常深远。
如果以这四句话来研究，学者又应该是为人；不止为自己求学，同时也为人求学。这个“人”扩而充之，就是为国家、为整个人类文化。
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