庄子讲的第四个寓言故事，是栎树的保身之道。从这个故事起，庄子连讲了三个寓言，用以论述在无道的社会里，人还是不要外露的好，要表现出“不材之木”“无所可用”，这样才能保身，才能全生，才能养亲，才能尽年。庄子的这一思想，与孔子“天下无道则隐”是基本一致的。但是，孔子虽然说有道则见、无道则隐，但他“明知不可为而为之”，仍然在为实现其理想而努力，是积极进取的。而庄子这一思想，应当肯定其在无道社会中的保身之道是可以理解的，但也是有消极之处的。
匠石之齐，至于曲辕，见栎社树。其大蔽数千牛，絜之百围，其高临山，十仞而后有枝，其可以为舟者旁十数。观者如市，匠伯不顾，遂行不辍。弟子厌观之，走及匠石，曰：“自吾执斧斤以随夫子，未尝见材如此其美也。先生不肯视，行不辍，何邪？”曰：“已矣，勿言之矣！散木也。以为舟则沉，以为棺椁则速腐，以为器则速毁，以为门户则樠，以为柱则蠹。是不材之木也，无所可用，故能若是之寿。”
匠石，是名叫“石”的匠人。栎社树，有棵充任社树的栎树,社是祭祀土地神的地方，有社必有社树。《论语·八佾》记载说，哀公问社于宰我，宰我对曰：“夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰‘使民战栗’。”子闻之，曰：“成事不说，遂事不谏，既往不咎。”絜（xié）是张开两臂度量树身，围是两臂合抱算一围；也有说絜是用绳子计量周围，周长一尺为“围”；又说：“径尺为围，盖十丈。”临山是接近山巅。仞，八尺为一仞。“匠伯”当为“匠石”之误。厌，满足，“厌观”意思是看了个够、饱看。斤，斧之一种，后称“锛”，即横口斧，木匠常用的基本工具。樠（mán）是树的一种，“液樠”意思是像樠一样容易流出树脂，就像松木一样，会有树脂渗流出来。
一个叫石的木匠到齐国去，来到曲辕这个地方，看见这个地方充当社树的是一棵大栎树。这棵栎树树冠大到可以遮蔽数千头牛，一百围那么粗，树梢高临山巅，离地面八十尺处才分枝，可以用来造船的树枝有十几枝。来看这棵树的人像赶集一样，络绎不绝，而这位匠人连瞧也不瞧一眼，不停步地往前走。他的徒弟站在树旁看了个够，跑着赶上了匠人，说：“自我跟随您学艺以来，从不曾见过这样好的树。可是您却不看它，为什么呢？”匠人说：“算了，不要再说它了！这是一棵什么用处也没有的散木。用它做成船定会沉没，用它做成棺椁定会很快朽烂，用它做成器皿定会很快毁坏，用它做成房门或大门定会流脂，用它做成屋柱定会被虫蛀蚀。这是一棵无所取材的树。正因为没有什么用处，所以它才能长寿到今天。”
匠石归，栎社见梦曰：“女（汝）将恶乎比予哉？若将比予于文木邪？夫柤梨橘柚果蓏之属，实熟则剥，剥则辱；大枝折，小枝泄。此以其能苦其生者也，故不终其天年而中道夭，自掊击于世俗者也。物莫不若是。且予求无所可用久矣，几死，乃今得之，为予大用。使予也而有用，且得有此大也邪？且也若与予也皆物也，奈何哉其相物也？而几死之散人，又恶知散木！”
见（xiàn）,现于……，“见梦”即在梦中出现或者梦中会见，也即民间常说的“托梦”。比，比并，相提并论，“比予”即跟我相提并论。文是纹理，“文木”即纹理细密的可用之木，与“散木”相对。柤（zhā）,即山楂；果蓏（luǒ），植物的果实，在树上生长的叫果，在地上生长的叫蓏。辱，屈，即果树摘落果实后枝干就随意受人摧残。掊（pǒu），打。
匠人石回到家后，梦见社栎树对他说：“你要用什么和我相比呢？你要用有用的树木和我相比吗？那山楂、梨、橘、柚以及瓜等，果实成熟了，就会被打落在地，枝干也就会遭受摧残，大的枝干被折断，小的枝丫被拽下来。这就是因为它们有用才苦了自己的一生，所以常常不能终享天年而半途夭折，都是自己惹的祸。世上的事情莫不如此。何况我寻求无用的境地已经很久了，甚至有好几次几乎被砍死，到现在才保全住性命，靠得就是“无用”。假如我果真是有用，还能长这么大吗？再说了，你和我都是天地间的一物，你为什么认为我是散木呢？你不过是几近死亡的没有用的散人，又怎么会真正懂得没有用处的树木呢！”
栎树跟匠人说了这番话后，匠人醒了，琢磨了琢磨栎树的话，后来就把这事告诉了他的弟子。
匠石觉而诊其梦。弟子曰：“趣取无用，则为社何邪？”曰：“密！若无言！彼亦直（特）寄焉，以为不知己者诟厉也。不为社者，且几有翦乎！且也彼其所保与众异，而以义喻之，不亦远乎！”
诊，这是猜测、诊断的意思，也就是我们常说的占梦、解梦。趣是意趣，“趣取”就是意在求取。为社何，意思是为什么作社树。密，不要说话，或者“闭嘴”。“直”通“特”，仅、只的意思。诟厉，辱骂、伤害。翦（jiǎn）,斩伐。义，常理；喻，或作“誉”，推测、了解。
匠人石醒来后，把梦中的情况回忆了一下，琢磨了琢磨栎树话的意思，并告诉了他的弟子。弟子说：“它既然意在求取无用，那为什么还要当社树呢？”匠人石说：“闭嘴，别说了！它只不过是在寄身于社中，以便让人们认为他无用而保全自己罢了。如果它不是长在社中，它早就被砍了！况且它用来保全自己的办法与众不同，而用常理来看它，可不就相去太远了吗？”
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