莱斯特大学的研究为记忆和学习等认知功能如何以及为什么随着年龄的增长而受损提供了新的线索。最近发表在神经科学专业期刊上的一篇论文表明，一个关键因素是大脑中特定细胞中的钙水平。
随着年龄的增长，我们的记忆力开始失败，学习新事物变得更加困难。假定这是由脑细胞逐渐消失造成的，但这不会发生，这是没有道理的。那么，什么导致与年龄相关的认知障碍呢？
答案在于突触，神经元之间的电化学连接，使用神经递质分子在中枢神经系统内形成功能网络。莱斯特大学神经科学、心理学和行为学系的尼克·哈特尔教授研究了海马的钙水平，海马是学习和记忆的必须部分，是否起到一定的作用。
现在大多数研究都集中在突触后细胞上，即接受神经递质的细胞，这是因为测量突触前细胞中的钙水平非常困难。尼克和他的同事们挺身而出，通过开发一种特殊的小鼠品系，这种小鼠会在海马突触前表达一种钙感应荧光蛋白。
该研究利用迷宫和物体识别的方法来研究6、12、18和24个月大小 的小鼠的认知功能，发现认知能力与突触前钙水平之间存在明显的相关性。在测试中那些表现不佳的老年小鼠中，细胞内的钙平衡会被打破，会造成海马体内的突触前细胞钙的积累。
通过实验提高幼鼠大脑细胞内突触前的钙水平，可以改变突触特性，使其行为变得与较老的小鼠一样。最令人欣喜的结果是，相反的情况也是正确的：降低老年小鼠细胞中的钙水平会改变突触的特性，使其变得跟年轻小鼠一样。 - 这显然具有巨大的潜在意义，或许在以后，与年龄相关的健康问题都将不再是问题了。
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