秦朝末年，齐国始祖吕尚的后裔中有一支定居单父(今单县)，这一支中有一个叫吕文的，是吕不韦胞弟吕不伐的孙子。
吕文精通相术，他的长女名雉，字娥姁。他常对人说这个女儿有大富大贵相。沛县县令是他的好友，也想为其子求婚，也遭到吕文的婉言拒绝。
吕文为躲避仇家纠缠，举家自单父迁居沛县。刚到沛县的时候，因为很多人听闻沛县的县令和他是好友，人们便纷纷上门来拜访。
刘邦听说了也跑去凑热闹，当时主持接待客人的是在沛县担任县主簿的萧何，他宣布了一条规定：凡是贺礼钱不到一千钱的人，一律到堂下就坐。刘邦根本不管这些，他没有带一个钱去，但却对负责传信的人说自己出贺钱一万。
吕文听后，赶忙出来亲自迎接他。吕文一见刘邦器宇轩昂，与众不同，就非常喜欢，请他上席就坐。酒至半酣时，吕公向刘邦递眼色，让他一定留下来。
刘邦于是在宴会结束之后，故意拖延留在后面。吕公说：“我从年轻的时候就喜欢给人相面，经我相面的人多了，没有谁能比得上你的面相，希望你好自珍爱。我有一个亲生女儿，愿意许给你做洒扫的妻子。”
酒宴散了之后，吕文的妻子听说要把自己的女儿嫁给刘邦，对他大为恼火：“你起初总是想让这个女儿出人头地，把他许配给一个贵人。沛县县令跟你要好，想娶这个女儿你也不同意，今天你为什么随随便便地就把她许给刘邦了呢？”吕文叹息说：“这不是你们女人家所懂得的！”
吕雉出嫁之时还有一个令她非常难办的问题，不到二十岁的吕雉嫁给了大她十五岁的中年亭长刘邦，虽然这位亭长没有正式结婚，却有了一位未婚生育的儿子刘肥。
在刘邦发迹之前，吕雉称得上是贤惠的女人。初嫁给刘邦时，生活并不富裕，刘邦时常为了公务以及与朋友们周旋，三天两头不见人影。吕雉便亲率子女从事农桑针织，孝顺父母及养育儿女，过着自食其力的生活，对刘肥也没有任何苛刻之举，这对一位比丈夫小十五岁的少妇来说，应该算很不容易了。
有一次，吕雉和孩子正在田中除草，一个老人从这里经过讨水喝，吕后让他喝了水，还拿饭给他吃。老人给吕雉相面说：“夫人真是天下的贵人。”吕后又让他给两个孩子相面，他见了刘邦的儿子，说；“夫人所以显贵，正是因为这个男孩子。”他又给刘邦的女儿相面，也同样是富贵面相。
老人走后，刘邦正巧回来，吕雉就把此事原原本本地告诉了刘邦。刘邦问这个人去了哪里，吕后说应该还没走远。
于是，刘邦就追上了老人，问他刚才的事。老人说：“刚才我看贵夫人及子女的面相都很像您，您的面相简直是贵不可言啊!！刘邦于是道谢说：“如果真的像老人家所说，我决不会忘记你的恩德。”
等到刘邦显贵之后，四处寻找这位长者的去处，但始终没有找到。
楚汉争霸中，吕雉等一众家属被楚军所俘。直到公元前203年9月，楚汉议和才被放回。
吕雉归汉后成为汉室中重要的人物，为了巩固自己的权势，她趁刘邦在外征战之际，与萧何用计杀掉韩信，从而成功震慑住了其他功臣。
刘邦去世后，刘盈继位，吕雉开始独掌大权。孝惠七年，刘盈病逝，吕雉立太子刘恭为帝，自己临朝参政，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自太后，为中国太后专政的第一人。吕雉病死时，终年六十二岁。
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