汉宣帝喜欢讲排场，他住的宫室、用的车马、穿戴的服饰都超过了汉昭帝。外戚许氏、史氏、王氏等家族受到宣帝的尊宠。谏大夫王吉上书汉宣帝说：“陛下亲自以圣明的资质总揽万方事务，专心思考天下大事，务求实现太平盛世。陛下每次颁下诏书，百姓欢欣鼓舞，就像开启了新的生活。我细细考虑，认为陛下这样做，这可以说是对百姓的最大恩惠，但不能说是为政的根本。能使国家大治的圣主并不是经常出现，如今的公卿大臣有幸遇到圣主出现，对陛下言听计从，但朝廷上下没有制定建立万世基业的长远规划，没有辅助陛下创立可与夏、商、周三代媲美的太平盛世。现在，朝廷上下做的事情，只是朝会、财政报告、断狱听讼而已，这并非建立太平盛世的基础。我听说，百姓软弱却不可战胜，愚昧却不可欺骗。陛下独处深宫，决策收到效果则天下称颂，决策失当则天下议论，所以应谨慎地选择左右大臣。大臣能够以身作则，所为能够宣示圣德，这才是陛下应当做的。也就是用人要正当。孔子说：‘安上治民，莫善于礼。’使君王安逸、百姓得到治理，没有比推行礼更好的了。这可不是一句空话。君王在没有制定出新的礼之前，应引用古代圣明君王制定的与当今情况相适应的礼。我希望陛下能上承天心，发展祖业，与公卿大臣以及儒生研究古代的礼仪制度，制定现在的礼仪制度，使百姓都能达到仁义、福寿，这样社会的风俗就会如周成王、周康王之时，百姓的福寿就会和殷高宗武丁时一样。谨将当今存在的问题奏明陛下，请陛下裁决。”王吉认为：“当今世俗，娶妻、嫁女的费用没有节制，贫苦人家无力承受，以至于不敢生孩子。再有，列侯娶公主，国人娶诸侯之女，结果是男子事奉妇女，丈夫屈从妻子，颠倒了阴阳之位，所以多有女人为乱。古人在衣服、车马方面，都有尊卑贵贱的严格规定，如今却上下僭越，人们喜欢什么样的，就做什么样的，导致贪图财物、追求利益之风盛行，甚至为了财利连死都不怕。周朝之所以能不用刑罚而使天下大治，是因为那时通过礼仪制度和教化，把这些问题消灭在萌芽之中。”王吉又说：“舜、汤不重用三公、九卿等贵族子弟，而重用皋陶、伊尹这些人，不用不仁之人。如今，庸官俗吏的子弟受到任用，他们大多骄横傲慢，不通古今，无益百姓。应公开征选贤能的人才，废除保荐贵族子弟为官的政令。陛下的外家亲戚和故旧朋友，可以赏赐他们丰厚的财物，但不宜让他们身居高位。废除角抵游戏，减少乐府艺人，节省宫庭用度，在天下人面前明确倡导节俭。古代的工匠不雕刻细致的装饰，商贾不贩卖奢侈品，不是古代的工匠和商贾贤明，而是教化而使他们如此。”汉宣帝认为王吉的话迂腐，不怎么重视，于是王吉以有病为由辞职归乡。
义渠安国到达羌中，把先零部落首领三十余人召来，把其中桀骜狡猾的全部杀了，然后纵兵袭击先零族人，斩首一千余级，引起归附汉朝的各羌人部落和归义羌侯杨玉的怨恨，不再信任、顺服汉朝，开始劫掠弱小种族，侵犯汉朝边塞，攻打城邑，杀死官吏。义渠安国以骑都尉身份率领二千骑兵防备羌人，进至浩亹，遭到羌人袭击，损失了很多车马辎重和武器。义渠安国率兵撤退，到达令居，奏报朝廷。
此时，赵充国已经七十岁有余，汉宣帝认为他已经老了，于是派丙吉前去问他谁能担任大将。赵充国说：“没有比我合适的。”汉宣帝又派人问他：“你认为羌人下一步会怎样？应当派多少人？”赵充国说：“百闻不如一见。兵事是难以预测的。我愿意亲自到金城，画出地图，制定方略，再上奏陛下。羌人不过是戎夷小种，逆天背叛，不久就会灭亡，希望陛下将此事交给老臣来办，不必担忧。”汉宣帝笑着说：“可以。”于是调发大兵前往金城。四月，汉宣帝派赵充国率领金城军队进攻西羌。
赵充国来到金城，等骑兵集结到一万人时，打算渡过黄河，怕遭到羌军拦击，于是派三名军校领兵先悄无声息地偷渡过河，渡河后立即设立阵地。天色已明时，大军依次全部渡过黄河。羌人百十来名骑兵出现在汉军附近，赵充国说：“我军现在兵马劳乏，不能奔驰追击。他们都是精锐骑兵，不易制服，又怕是敌人的诱兵。我们的目标是将敌军全部消灭，不要贪图小利！”下令全军不准出击。赵充国派人到四望峡侦察，发现峡中并无敌兵，于是夜晚率军穿过四望峡，抵达落都山，召集军校、司马说：“我知道羌人不懂用兵之法了。假如羌人派数千人堵住四望峡，我军怎么进得去呢！”
赵充国注重派出斥侯，也就是侦察兵远远地侦察敌情，行军时则随时做好战斗准备，扎营时由务使营垒坚固。赵充国老成持重，爱护士卒，必先制定好作战计划然后再战。赵充国率军向西来到西部都尉府，每天都让将士们吃得很好，将士们都愿意为他所用。羌人多次挑战，赵充国就是坚守不出。汉军从羌人俘虏口中得知，羌人各部首领内部不团结，相互责备，说：“告诉你不要造反，如今天子派赵将军率军来了。赵将军虽然已经八九十岁了，但他善于用兵，现在我们就是想一战而死，只怕是也办不到啊！”最初，䍐、幵两部首领靡当派其弟雕库来报告西部都尉说：“先零部要造反。”几天后，先零部果然造反。雕库的族人有不少在先零部中，于是都尉将雕库扣为人质。赵充国认为雕库无罪，便将其放回，让他转告羌人各部首领说：“大兵前来，只杀有罪之人，请你们自相区别，不要与有罪者自取灭亡。天子要我告诉各部羌人：犯法者只要能主动捕杀同党，就可免罪，仍按功劳大小赐给数量不同的钱财，并将被捕杀之人的妻子儿女和财物全部赐给他。”赵充国打算先以威信招降䍐、幵部及其他被先零部胁迫的羌人部落，瓦解羌人联合叛汉的人计划，等到他们疲惫不堪时，再发动攻击。
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