平定桓玄之乱，最大的赢家就是刘裕。刘裕本人，土生土长的寒门士族，少小贫困，他起事之时身边追随的也都是一些平民百姓，他并没有太多的高门士族的好友，他的升迁也是因为日积月累实打实的军功。刘裕迎安帝反正，对晋廷有再造之恩。晋廷封刘裕为侍中，车骑将军，都督中外诸军事，使持节，徐青二州刺史如故。至此，南朝掀起了新的篇章，普通大众也可以凭借个人能力登上高位，北伐将士积极性大为提高，南朝军事不如北朝的现状被改变，并屡次北伐大败北朝。
刘裕刚刚当政，稳定内部后，就把目光瞄准了北方。他派出使臣像后秦示好，并讨要原为东晋领土的南乡诸郡。在这个乱世时代，一寸土地一寸金啊，可是后秦国君姚兴竟然答应了。还说：“天下善恶的标准是一样的，刘裕出身寒微，能够诛除桓玄，兴复晋室，内整庶政，外修封疆，对于这样的人，我岂能因吝惜数郡之地而不成其千秋美名呢？”想想这也是只有在东晋独有的魏晋风度下才能发生的事情，成为人们闲聊的谈资。不过真实情况又如何呢？仔细看史书就会发现，当时后秦正在和大夏交战，姚兴完全抽不出空来应付刘裕，如果刘裕出兵收复南乡郡可以说是易如反掌，不如顺水推舟。而且刘裕在此时派出外交使节，恐怕也是别有用心吧。
这是刘裕当政后在军事上第一个胜利。单凭这一个，就远远超出以前的桓温、桓玄，他们何曾不战而屈人之兵呢？
紧接着，刘裕开始他生平第一次北伐。
南燕国主慕容超是南燕第二任皇帝，是开国皇帝慕容德的侄子。之前说过，慕容宝兵败拓跋珪，慕容德率他所统将士，在山东建立南燕，并趁当时东晋孱弱，占领了不少当时东晋的领土，一时间南燕赫然也有了以前后燕的国势，号称带甲三十万。可自从慕容超当政后，国力每况愈下，最后还落得个给后秦称藩的局面。柿子先挑软的捏，公元409年，刘裕上书要出兵北伐，当时朝议皆以为不可，刘裕对此不以为意，着手北伐事宜。
可见，独具慧眼和一意孤行这两个词虽然意思千差万别，可真正用在人身上并无二致，最重要的就是看结果。你成功了，人家会说你力排众议有主见，你失败了，大家就众叛亲离说你不听谏言。苻坚淝水一败，谁还说他以前统一北方，内修政理的功绩。桓温北伐成功了，那些以前对此嗤之以鼻的人还不得闭上嘴巴。可见，众人的言论，多数是没有用的，往往是事后诸葛亮，马后炮。关键的是，一旦自己做了决定，就要下定决心专心致志把它做好，努力不让别人看到自己的失败。有时候做决定并不重要，重要的只是我们因为下的决定从而负的责任，做的努力吧。
当时南燕国中对刘裕的北伐持三种论调，一是坚守天险大岘山，拒敌于国门之外。二是各守其城，坚壁清野，待晋军自己退去。三是放敌军过大岘山，然后集结燕国骑兵，与之在大平原决战！最后慕容超采取了最后一个方略。刘裕走过大岘山时说：“兵已过险关，麦已入熟期，酒足饭饱皆有必死之心！克敌必矣！”双方最后在大平原展开决战，刘裕为了对付北方铁骑，使用兵车坚阵，双方杀得难解难分，这时刘裕派小股部队偷袭慕容超大本营，慕容超单骑逃走。经此一役，南燕士气大落，各方面战役晋军都如摧枯拉朽般迅速打败燕军。晋军团团围住广固（南燕都城），青年君主慕容超（26岁，之前说过他也是慕容家族的帅哥之一）凭城眺望，怀中搂抱爱妃魏夫人，两人执手而泣。有臣下劝其投降，慕容超大怒说，“废兴，命也，吾宁奋剑决死，决不衔壁求生！”
其兵败后，刘裕大声呵斥，慕容超神色自若，一无所言，仅仅要求自己死后希望晋将刘敬宣（刘牢之儿子，刘牢之自杀后其逃到南燕，与慕容超有交情。）可以照料自己的母亲。
相必行刑之时，看到这么俊美神秀的美好头颅被砍下，不知台下多少豆蔻少女唏嘘不已啊。
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