江南水寺中元夜，
金粟栏边见月娥。
红烛影回仙态近，
翠环光动见人多。
——这是唐代诗人李郢《中元夜》中的诗句。从中可体会到唐代中元节的晚上，那种热闹却又情思幽远的氛围，红烛影摇，翠环金钗，月色与水光相辉映，江南的七月半，是一个让人迷醉不知归路的节日之夜。
农历七月十五的中元节，是清明之外祭祖的又一个重要民俗节日。家乡民间俗称“过七月半”，也叫鬼节，但在家里是不能公然这么称呼的，因为犯忌。传说阴间阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。到七月的最后一天，重新关上鬼门，这些孤魂野鬼又得返回阴间。另有一种说法是每年农历七月十三，将阴间的所有鬼魂全部放出来，不管家鬼野鬼，统统放假4天，接受民间祭祀，到七月十六再收回去，所以旧时中元节的迷信活动较多。
佛教则把这一天称作盂兰盆节。笃信佛教的名人丁福保曾编过一本《佛学大辞典》，他在书中解释，“盂兰”是梵语的音译，为“倒悬”的意思，“盆”字则为汉语。“盂兰盆”就是为了解救倒悬之苦，把百味盛在盆中，供奉三宝。东汉初由印度传入我国的《佛说盂兰盆经》中，有一个目连救母的故事。目连原是佛陀的十大弟子之一，有道心且孝顺，他的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，天天宰杀牲畜，大肆吃喝，从不修善。死后因罪孽深重被打入十八层地狱沦为饿鬼，给她吃的东西没到嘴中，便化成火炭。目连想救母亲却无计可施，十分悲哀，祈求于佛。佛陀就让目连于农历七月十五日设盂兰盆会，把百味五果放置盆中，借十方僧众之力进入地府送食，让母吃饱。目连孝感动天，靠集体的力量终于把母亲救出沉沦。于是有了七月十五设盂兰盆会，供养十方僧众以超度亡人的佛教仪式。可见盂兰盆节提倡的是布施，宣扬的是孝道。
过去家乡的有钱人中元节要设盂兰盆会，请僧人做佛事，放焰口，以荐亡灵。“焰口”是古印度传说中的一种恶鬼，身形焦枯，口内喷火，咽细如针，故而得名。佛教对这种饿鬼施食的经咒和念经仪式，就叫放焰口，民间把这种仪式作为对死者追荐的佛事之一。据老辈人的回忆，家乡在1935年曾经举行过一次盛大的盂兰盆会，地点在城中祟安寺大雄宝殿前的广场上。由祟安寺的高僧登坛作法，坛高三层，中间坐着一位如《西游记》里唐僧一般打扮的和尚为主僧，两边是16个身披袈裟的僧人，桌上燃点香烛，法器齐鸣，庄严热闹。祟安寺东面是三清殿道观，里面的道士也没闲着，他们也在道观后门空地上塔台，唱起了对台戏。由道士登台作法，中间坐的老道就像张天师模样，两旁则是16个身穿法衣的道士，桌上供着灵牌、宝剑、符等。他们奏着悦耳动听的道教音乐，又是别有一番韵味。这次盛会被家乡老百姓称之为“僧道斗法”，一直到午夜才告结束。
据说自称无锡人的武进籍国民党元老吴稚晖，当年对在中元节请僧人念经、放焰口等陋习十分反感，曾写了二副对联予以讽刺：
替鬼化缘，或拜张，或拜李，拾芝麻凑斗；
随人作福，不发多，不争少，尽蜡烛念经。
哼两句大家听，不因出色高僧，那得请他入座；
弄几文随时用，只要有钱到会，何妨借此搭台。
把这种迷信活动的弊端挖苦得惟妙惟肖，入木三分。
按家乡民俗，中元节晚上要在河里放河灯，以前在清名桥古运河及城中护城河一带，放河灯的人很多，成百上千个河灯随水飘去，为亡者照亮回家之路。其时皓月当空，水火相映，场面非常壮观。河灯大多用蜡光纸折成荷花形，或用竹篾编成，外面糊上纸，中间点上蜡烛。也有插上竹节制的油灯，再装上灯芯草点燃。传说七月半鬼魂到处游荡，所以民间在黄昏后，还要带上香烛、金银衣纸和一些祭品，如豆腐、白饭等，摆在路边、井边、河边，焚烧纸锭，拜祭一番，用以赈济无主孤魂，让那些无依的孤魂有衣物御寒，有食物裹腹，俗称结鬼缘。七月半晚上，还要把城隍庙里的“二老爷”、“三老爷”请出来，抬到皇亭去。选一些脸形长得像刀削面、高颧骨的百姓，装扮成阴间的皂吏一路游街，敲打着锣鼓，吓唬孤魂野鬼。
七月半，家乡民间还有在大门口挂红灯笼的习俗，说是有红光的地方，鬼就会怕三分。也有传说与朱元璋有关，当年他在江南跟张士诚打仗，吃了败仗，后来做了皇帝要报复，准备让部下来杀家乡百姓，家乡有个大乡绅，曾救过朱元璋，就去求皇上开恩。朱元璋就说你回去门口挂个红灯笼做标记，我让部下见到挂红灯笼的人家就不杀。乡绅回来赶快通知各家各户，门口点上红灯笼，就此帮助家乡百姓逃过一劫。以后每到七月半，都要在门口点上红灯笼讨个吉利。
在家乡农村，过去还有“出鬼王头”的风俗。要提早一天，在七月十四的黄昏，乡民将纸扎的鬼王头、判官抬出来，中间点上蜡烛，在村头巷尾游一圈，边游边烧纸锭，意思是让鬼王记住这些走过的村巷，不让小鬼出来伤害百姓。家乡民间中元节的禁忌，小孩尽量不要单独出门玩，以免撞上野鬼讨命。入夜后不要在十字路口徘徊，不要跨过别人烧的祭品，不要随便喊别人的名字，不要在室内打伞，不能在半夜对着镜子梳头、拔眉毛，等等，总之要防着鬼魂。
其实归根结底，中元节属于一种民俗文化，是中国人追怀先人的一种传统。中元节在很久以前的上古时代叫做小秋，每年到此时有些农作物开始成熟，民间按例要祀祖，人们用新收获的粮食作祭供，向祖先报告收成，祈祷得到保佑。因此每到小秋时节，家家祭祀祖先，奉上最庄重的礼仪。到了汉魏时期，这一民俗逐渐和道教、佛教融合，七月十五成为僧道俗三流合一的节日。中元节的历史传统体现了古人“慎终追远”的思想，它使人们不忘对先人的感情和责任。虽然中元节很多风俗现在已经式微了，但作为一种民俗文化，它所包含的怀念亲人、追思先祖的精华内容，仍将会不断得到延续和传承。
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