出自《福尔摩斯探案集》
作者:阿瑟.柯南.道尔
二、圣徒之国
1，荒漠旅人
北美大陆广袤辽阔，一大片贫瘠的荒漠横摆在中间地带，多少年来阻碍着人类文明的进程。东至内布拉斯加州，西连内华达山脉，北起黄石河，南抵科罗拉多河，人迹罕至的荒芜世界漫漫铺开。
在这环境险恶的地域，大自然的景色却不尽相同：既有白雪封盖的崇山，又有阴森幽暗的深谷；既有湍急的河流，在险峻的峡谷间奔流，又有无边的荒原，冬天是白茫茫的雪地，夏天是灰蒙蒙的盐碱地。虽说景色各异，却处处散发着萧条和凄凉的忧伤。
没人住在这片死气沉沉的土地上，只有波尼人和黑足人偶尔成群结队经过，去往前方的狩猎地。即使是队伍中最坚强的勇士，也巴不得尽快走出这片可怕的荒原，早日重返大草原的怀抱。灌丛中，郊狼潜伏；半空中，秃鹰盘旋；阴暗的峡谷中，笨拙的大灰熊出没，在山岩缝间寻觅食物。它们是荒芜世界里唯一的居民。
站在布兰科山脉北麓极目远望，天底下再难找到眼前这般清冷沉寂的景象。空旷平坦的荒原向四面延伸，尽是整块整块的盐碱地，矮小的灌木丛星星点点地散落在茫茫灰色间。
地平线的尽头，群峦起伏，高低不平的山巅积雪皑皑，闪着点点银光。一望无际的大地，没有生命，也没有任何与生命有关的迹象。铁青的天空中飞鸟绝迹，灰暗的地面上毫无动静，只有完全的空寂；侧耳细听，广阔的荒野上万籁俱静，只有彻底的死寂，令人窒息的死寂。
其实，宽旷的荒原上并非毫无生命的迹象。从布兰科山脉往下看，可以望见一条小路，弯弯曲曲地穿过沙漠向前延伸，消失在遥远的地平线上。
小路上，车轮碾压的一道道痕迹、探险者踩踏的一步步脚印清晰可见。沿途四处散布着白色的东西，这儿一堆，那儿一堆，在阳光下发出森森白光，映衬着灰暗的盐碱地格外显眼。走上前仔细一看，原来是一堆堆白骨！有的又粗又大，是牛骨；有的又小又细，是人骨。小路蜿蜒一千五百英里，是车队人马必经的恐怖之路，多少旅人不幸丧命途中，留下累累遗骨指引后人一路前行。
1847年5月4日，一个孤单的旅人站在山上俯看这片萧索的景象。他的样貌，活像这荒芜世界的鬼怪精灵。就算是眼力极强的人，也看不出他到底是四十出头还是将近六十。
他面容消瘦憔悴，羊皮纸似的棕色皮肤紧裹着嶙峋的瘦骨，褐色的长须蓬发已显斑白，深陷的双眼闪烁着异样的光芒，形同骷髅的手握着一挺来复枪。
枪的一头抵在地上，他靠枪杆支撑着身体站在那儿。他身材高大，体格魁梧，原本应该是个身强力壮、精力充沛的人，如今看上去却虚弱而衰老，脸颊瘦削，宽松的衣服罩在骨瘦如柴的身子上，空落得像个大布袋。饥饿和干渴将他推向绝境，死神正一步步逼近。
他在深谷中艰难跋涉，终于挣扎着攀上这方高地，希望能瞅见救命的水源，但希望很快变成了绝望。
近在眼前，是无边无际的盐碱地；远在天边，是绵延不断的荒山。没有植被，没有树木，也就意味着没有水源。如此开阔的土地，却看不到一丝生存的希望。
他拼命地睁大眼睛，迷茫地望向北边，又看看东边和西边，最后终于明白，漂泊的日子到了尽头，脚下光秃的岩崖便是自己的葬身之地。“死在这里也不错，和二十年后死在鹅绒床上没什么两样。”他自言自语，打算在一块巨石投下的阴影里坐下来。
他把派不上用场的来复枪搁到地上，又卸下挎在右肩的大包袱。大包袱用一大块灰色披肩紧裹着，看上去挺沉的。他疲惫不堪，双手没了力气，包袱轻轻地摔在地上，里面立刻传出呜咽的哭声。一张受惊的小脸蛋从灰披肩里钻了出来，棕色的大眼睛扑闪扑闪。接着，一双小拳头也伸了出来，胖乎乎的小手嵌着肉窝窝，上面还有些小晒斑。
“摔疼我啦！”小孩子奶声奶气地抱怨道。
“是吗？”男人歉疚地说，“我不是故意的。”他边道歉边解开灰披肩，抱出一个五岁左右的可爱女孩。小孩穿着精致的鞋子、漂亮的粉红外衣、小巧的亚麻围兜，看得出，妈妈为她这身打扮费了不少心思。小女孩脸上没有什么血色，可胳膊和双腿肉墩墩的，同身旁的男人相比，她应该没吃多少苦头。
“好些了吗？”他心疼地问。小女孩按住后脑勺乱蓬蓬的金卷发，不停地揉着。
“亲亲这儿就好了，”她用手指指摔疼的地方，一本正经地说，“妈妈总是这样亲亲我。妈妈呢？去哪儿了？”
“妈妈先走了，我们过不了多久就会见到她。”
“走了？真的吗？好奇怪，还没跟我说再见呢。以前连去姑姑家喝一会儿茶，都要跟我说声再见，可这回，她都走了三天啦。啊，天真干，对吧？是不是没水喝，也没东西吃？”
“是啊，宝贝，什么也没有。耐心地忍忍，很快就没事了。来，头靠在我身上，这样会舒服些。瞧我的嘴唇，像晒干的皮革，说起话来特别费力，但我还是想把实情说出来。你手里是什么？”
“漂亮的宝石！好看的宝石！”小女孩兴冲冲地叫道，举起两块亮晶晶的云母石，“回去以后，我要把这两块宝石送给鲍勃弟弟。”
“很快你就能看到比这更漂亮的东西，”男人确信地说，“只用再等一会儿。刚才说什么来着？哦，我要告诉你实情。还记得吗，我们离开了一条大河？”
“记得。”
“我们离开了那条大河，以为不久会碰到另一条河。谁知出了差错，可能是指南针坏了，或者地图有毛病，或者别的什么失误，预期中的河并没有出现。水快用光了，只剩下一点点留给你们小孩子喝，后来，后来……”
“后来没有水洗脸了。”女孩抬头盯着他那张脏兮兮的脸，认真地插了一句。
“不光没有水洗脸，连喝的水都没有。本德先生第一个走了，接着是印第安人皮特，再后来是麦克格雷太太，还有约翰尼·霍恩斯，最后，亲爱的，是你的妈妈。”
“这么说，妈妈也死了？”小女孩用围兜捂着脸痛哭起来。
“是的，他们都走了，只剩下你和我。我想，这个方向说不定能找到水源，于是背着你一步一步艰难地挪到这里。现在看来，一切都是白费工夫，我们俩没希望了，一点希望也没有！”
“你是说，我们也要死了吗？”孩子止住哭，抬起满是泪痕的小脸蛋。
“是这么回事吧。”
“怎么不早说？”她开心地笑起来，“刚才吓了我一大跳。这下好了，只要我们一死，又能和妈妈团圆了。”
“对，宝贝，一定能。”
“你也能见到妈妈。我要告诉她，你待我特别好。妈妈一定在天堂门口迎接我们，手里拿着一大壶水，还有好多好多荞麦饼，热乎乎的，两面都烤得焦黄焦黄的，就像我和鲍勃最喜欢吃的那种。还要等多久才能死？”
“不知道，也许不会太久。”男人凝望着北方的地平线，蔚蓝苍穹下，依稀可见三个小黑点。黑点迅速朝他们靠近，越变越大，顷刻间看得一清二楚，原来是三只褐色的大鸟。它们在男人和孩子的头顶上空盘旋了几圈，停落在高处的岩石上，目不转睛地俯视着他们。这是三只巨雕，也就是传说中的西部秃鹫，它们的出现预示着死亡的来临。
“会飞的公鸡和母鸡，”小女孩指着三个不祥之物高兴地喊道，连连拍着小手，想让它们再飞起来，“这个地方也是上帝造的吗？”
“当然。”小女孩突如其来的提问让男人吃了一惊。
“上帝造了伊利诺伊州，还造了密苏里河，”她接着说，“我猜这个地方一定是别人造的。他们造得不太好，连水和树都忘了。”
“你来做祷告，好吗？”男人有些迟疑地问。
“天还没黑呢，晚祷时间还没到。”
“没关系，祷告本来就不需要固定的时间，放心，上帝不会介意的。经过荒原时，你不是每天晚上都在篷车里做祷告吗？现在就开始，像那时候一样，念祷文吧。”
“你自己怎么不祷告？”孩子睁大眼睛，好奇地问。
“我不记得祷文，”他回答，“自打长到这枪杆一半高，就再没做过祷告。不过，现在开始还不算太晚。你来念祷文，我在旁边跟着你一起念。”
“你得跪下来，我也跪着。”她把裹包袱的披肩平铺在地上，“还得这么举起手，这样感觉会好一些。”
除了三只秃鹫以外，没有任何人看到这不寻常的一幕：一块窄长的披肩上，并排跪着两个流浪人，一个是天真无邪的小女孩，另一个是饱经风霜的莽汉。
女孩圆嘟嘟的脸蛋和男人憔悴瘦削的面孔都仰向无云的天空，似乎万能的主就在面前。他们心怀虔诚和敬畏，祈祷上帝的恩慈和宽恕，两个人的祷告声汇合在一起，一个声音清脆细腻，另一个低沉沙哑。
祷告完毕，他们又回到巨石的背阴处坐下，孩子依偎在男人宽阔的胸膛里，沉沉睡去。他注视着酣睡的孩子，不一会儿，无法抗拒的睡魔袭来。整整三天三夜，他没有停歇，没有休息。眼皮不听使唤地耷拉下来，满是倦意的双眼慢慢合上，脑袋越垂越低，斑白的长胡子和女孩金色的卷发混缠在一起，他也跟着孩子进入了梦乡。
要是他再晚睡上半个小时，就能目睹到一番奇特的景象。盐碱荒漠的遥远尽头，腾起了一小片尘土，刚开始还轻渺细微，看上去像是远处的薄雾；渐渐地，尘土越扬越高，越扬越广，如同一团浓云滚滚而来。浓云不断伸展，显然，只有行进中的大队人马才会掀起这样的漫天飞尘。
换作水草丰盛的肥沃地带，说不定会以为是生长在草原上的大群野牛正朝这个方向奔涌而来，而眼前这片一毛不拔的荒地上，不可能存在牛群。铺天盖地的尘土向幽僻的悬崖逼近，离两个熟睡的流浪人越来越近。
飞尘弥漫中，篷车的帆布顶棚和挎枪骑手的身影若隐若现。原来这是一支向西行进的庞大车队，真是浩浩荡荡，蔚为壮观！
打头开路的已经到了山脚下，队尾殿后的才刚冒出地平线，仍然遥不可见。无垠的旷野中，队伍零零散散却延绵不断，四轮和双轮篷车一辆接着一辆，男人们有的骑马，有的徒步，女人们扛着沉重的行李蹒跚前行，孩子们有的跟在篷车边摇摇晃晃地奔跑，有的坐在篷车里，从白布顶棚下探出脑袋张望。
这不是一群普通的游牧人，而是流落的难民。他们受环境所迫，不得不离开熟悉的家园，另觅一方乐土。此时，人喊马嘶，车轮辘辘，嘈杂的喧闹声响彻清澈的天空。尽管喧声震天，却没能惊醒山上那两个疲惫不堪的流浪人。
二十多个神情刚毅肃穆的男人骑马走在队伍的最前面，他们身穿深色手织布衣，肩挎来复枪。到了悬崖脚下，勒马止步，简短地商量了几句。
“弟兄们，朝右边走有井。”一个头发花白的男人说道，他嘴唇紧绷，胡子刮得干干净净。
“往布兰科山脉的右边走，可以到达里奥·格兰德。”另一个说。
“不必为水发愁，”第三个人大声说，“上帝能从岩石中引出水来，他绝不会抛弃自己的子民。”
“阿门！阿门！”一群人应和。
他们正打算重新上路，有个眼尖的年轻小伙子惊呼一声，指向头顶上方陡峭的崖壁。只见山顶上飘着一件粉红色的东西，在灰色岩石的衬托下格外醒目。一发现这东西，骑手们立刻勒紧马缰，举起来复枪，队伍后面的骑手也疾驰上来增援。人群中叫喊声声：“印第安人！”
“这里不可能有印第安人，”一个首领模样的长者说，“我们已经越过波尼部族的地界。翻过崇山之前，不会再遇到印第安部族。”
“斯坦格森兄弟，让我上去看看吧。”其中一个骑手说。
“我也去！”“我也去！”十几个人争先恐后地喊道。
“马留在山下，我们在这里接应你们。”年长者说。
小伙子们迅速翻身下马，拴好马缰，爬上陡峭的山坡，朝向那个神秘的目标攀登而上。他们身手敏捷，悄无声息，仿佛训练有素的侦察兵一样沉着娴熟。
山脚下的人仰望着他们在山石间行走如飞，望着他们的身影出现在直插云霄的山顶。最先发现异物的小伙子一直在最前面，他突然举起两只手，像是受到惊吓，后面的同伴见状立马拥上前去，同样也被眼前的情景惊呆了。
光秃秃的山顶上有一小片平地，兀自立着一块巨石。巨石旁斜躺着一个高个子男人，满脸胡须，相貌硬朗，瘦得只剩下皮包骨，黝黑的脖子青筋暴起，身上套着棉绒外衣。
他面容安详，呼吸均匀，看来睡得正沉。一个小女孩睡在他身边，白嫩的圆胳膊搂着他的脖子，满头金发的小脑袋倚着他的胸膛。她微微张开红润的嘴唇，露出两排整齐洁白的牙齿，充满稚气的脸蛋上带着顽皮的微笑；脚上穿着白色短袜和干净的鞋子，鞋扣闪闪发亮，小腿白白胖胖，同男人骨瘦如柴的四肢形成强烈的对比。
就在这对奇特旅人的头顶上方，三只虎视眈眈的秃鹫等候在岩石边，它们见有人上来，失望地发出一阵刺耳的嘶叫，愤愤然飞走了。
秃鹫的叫声惊醒了两个熟睡的人，他们睁开惺忪的睡眼，惶惑地看着面前的这伙人。男人晃晃悠悠地站起身，朝山下望去。刚才睡意来袭的时候，山下还是一片凄凉的荒原；一觉醒来，旷野上人声鼎沸，人马无数。他出神地望着人群，简直不敢相信自己的眼睛，举起枯瘦的手在眼前晃了晃，自言自语道：“这大概就是人们常说的幻觉吧。”孩子站在身旁，紧紧拉住他的衣角，一声不吭地环视四周，眼神里满是孩童独有的天真和惊奇。
一个小伙子抱起小女孩，把她扛在肩上，另外两个搀扶着虚弱的男人，一同向车队走去。两个落难人这才相信，眼前的一切并非幻觉，他们得救了。
“我叫约翰·费里尔，”男人向陌生人解释，“我们原本有二十一个人，只剩下我和这个小东西。在南部的时候，一路上没吃没喝，其他人都死了。”
“她是你的孩子？”有人问。
“现在应该算是，”男人直白地说，“我救了她，她就是我的孩子，谁也别想把她抢走。从今天起，这孩子的名字叫露西·费里尔。你们又是什么人？”他好奇地瞅了瞅这些身形魁梧、面目黝黑的救命恩人，“你们的人可真不少。”
“差不多上万人，”其中一个年轻人说，“我们是上帝的子女，天使莫罗尼的选民，受了迫害逃难。”
“我从没听说过这位天使，”男人说，“不过，他挑选的子民倒是些好心人。”
“谈论神圣之事，不许言语不敬。”另一个人严厉地说。“圣徒约瑟夫·史密斯在帕尔米拉城得到的神启，用古埃及文字镌刻在金页上，是我们信奉的圣典经文。我们在伊利诺伊州的纳府城建造了自己的圣殿，但是，为了躲避专横残忍的暴徒，远离目无神明的庸人，从那里逃了出来，寻找一处避难地。即使流落荒漠，我们也心甘情愿。”
听到纳府城这个地名，约翰·费里尔立即想起了什么，“知道了，”他说，“你们是摩门教徒。”
“我们是摩门教徒。”小伙子们异口同声地答道。
“你们要上哪儿去？”
“不清楚，我们听从先知的安排。先知秉承上帝的旨意，引领我们前行。你得去见见先知，他会指示怎么安置你们。”
说着，他们到了山脚。一大群摩门教徒围拢上来：女人们面色苍白，相貌温顺；孩子们身体健壮，有说有笑；男人们目光恳切，满脸焦虑。
他们看到这两个流浪人，孩子那么幼小，大人那么虚弱，不禁发出声声惊呼和叹息。营救两人的小伙子们并没有停住脚步，排开人群继续朝前走，身后聚集的教徒越来越多。他们在一辆四轮篷车前停了下来，这辆马车与众不同，车身格外高大气派，装饰精巧华丽，套有六匹御马，而其他马车都是两匹马，顶多不过四匹。
车夫旁边坐着一个人，年纪还不到三十岁，但他那硕大的脑袋和坚毅的神态，俨然一副领袖人物的模样。他正在读一本棕色封皮的书，等人群拥到跟前，他把书搁到一边，仔细听营救队禀报事情的经过。听完后，他将视线转向两个流浪人。
“我们可以带上你们一起走，”他郑重地说，“不过，你们必须信奉我们的宗教。我们不会将恶狼引入自家的羊群，你们这样的小小霉斑，日后会毁坏整个果实，与其如此，倒不如让你们早日横尸荒野。愿意接受这个条件吗？”
“我愿意接受任何条件跟你们走。”费里尔庄严的语气有些夸张，竟惹得那些肃穆的长老们哑然失笑，只有先知一人依旧正襟危坐，满脸严肃。
“斯坦格森兄弟，带上他，”先知说，“给他食物和水，照顾好孩子。你还有一个任务，给他讲授神圣的教义。我们在这儿耽搁得太久了，出发吧！向锡安圣地前进！”
“向锡安圣地前进！前进！”摩门教徒齐声呐喊，号令犹如涟漪波动，从车队的前方一个接一个传了下去，声音渐渐变得微弱沉闷，最终消失在远方。马鞭噼啪，车轮隆隆，大队人马又开始蜿蜒前行。负责照料两个流浪人的长老斯坦格森带他们回到自己的篷车，那里早已为他们备好了食物。
“你们待在这儿歇息，”他说，“过不了几天就能消除疲劳，恢复健康。记住，从今以后，你们永远是摩门教徒。这是先知杨百翰的指示，他的话代表约瑟夫·史密斯的旨意，也就是上帝的旨意。”
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