当年，北齐平秦王高归彦小时候就成了孤儿，高欢命令堂弟清河王高岳抚养他。高岳对高归彦薄情寡礼，所以高归彦怀恨在心。等到高洋即位后，高归彦当了领军大将军，很受宠爱，高岳以为高归彦会感激自己的抚育之恩，所以对他非常倚赖，而高归彦一直在暗中收集高岳的罪状。
高岳多次带兵立功，威名赫赫，而又性格豪放奢侈，尤其喜欢醇酒女色，在城内修建了大宅，并在办公视事的大厅后头开了一条巷子。高归彦在高洋那儿进谗言，说：“高岳私自模拟宫禁的建筑式样，修了一条永巷，只是没有修阙门罢了。”高洋非常不满，从此很厌恶高岳。
高洋把娼妇薛氏接进后宫，而高岳早先曾托薛氏的姐姐把薛氏接到家里。有一天夜里，高洋到薛氏家里去，薛氏的姐姐替她父亲请求赐给司徒的官位。高洋勃然大怒，就把薛氏的姐姐吊起来，用锯子锯成了两段。
高洋责备高岳奸淫薛氏，高岳不服气，辩解道：“我本来想娶她，但是嫌她轻薄，所以没娶，这不是奸淫。”
高洋听了这话更加生气了，派高归彦去毒死高岳。高岳申诉自己没有罪，高归彦说：“你把这毒酒喝下去了，全家就可以得到保全。”高岳只好把毒酒喝了，他死之后，朝廷按照礼仪将他埋葬。
薛氏进宫后很受高洋宠爱，被册封为贵嫔。很久之后，高洋忽然想起来她曾经和高岳通奸，无缘无故就把她斩首，然后把她的头藏在怀里，到东山去宴饮作乐。
大家正在互相劝酒应酬，高洋忽然把手伸入怀中，拿出薛氏的头扔到桌上，又叫人把她的尸体肢解开，将她的髀骨充作琵琶弹奏，举座见状大惊失色。高洋这才把薛氏的头和髀骨收起来，对着它们流下泪来，说：“佳人难再得！”他让人用车把薛氏的尸体运出去，自己披头散发地跟在后面大声号哭。
高洋刚立国的时候，很注意研究为政之术，一切政务，力求简便稳定，有所任命，也是坦诚待人，臣子们也得以尽其所能为国服务。他又能用法律为准绳来驾驭部下，如果有谁犯了法，即使贵戚也绝不宽容，所以朝廷内外秩序井然。
至于军事机要、国家大政方针，则由高洋自己决断。他每次亲临战阵，总是亲自冒着箭石纷飞的威胁，所到之处都立下功绩。他前后筑北齐长城四千余里，置边镇二十五所，屡次击败柔然、突厥、契丹，征伐四克，威震戎夏。
几年之后，高洋渐渐认为已经建立了大功业，就骄傲自满起来，于是就贪杯纵酒，淫逸无度，大兴土木，滥行狂暴之事。
娄太后有一次因为高洋发酒疯，举起拐杖打他，说：“这样英雄的父亲竟然生出这样混账的儿子！”
高洋竟然说：“看来得把这老太婆嫁给胡人了。”娄太后勃然大怒，从此再也不说话，脸上也没了笑容。
高洋想逗娄太后笑，自己爬到了床底下去，用身子把床抬起来，结果把坐在床上的太后摔了下来，使太后受了伤。
酒醒之后，高洋大感羞愧，让人堆起柴堆点燃，自己想跳进去自焚，娄太后大吃一惊，害怕极了，赶忙亲自过来又抱又拉，勉强笑着说：“刚才是你喝醉了，我不当真。”
高洋于是让人在地上铺上席子，命令高归彦亲自执杖刑，自己斥责着自己的罪过，脱开衣服露出背部接受杖刑。他对高归彦说：“你用力打，打不出血来，我就杀了你。”
娄太后上前抱着他不让打，高洋痛哭流涕，最后还是在脚上打了五十下，然后穿上衣服，戴上帽子向娄太后拜谢宽恕之恩，一副悲不自胜的样子。因为这一番酒后失言伤害太后的事，高洋下决心戒酒，但刚过十天，他又嗜酒如命，和原来一样。
高洋去皇后李祖娥的家中，见到李皇后的母亲崔氏，不由得无名火起，用胡人的响箭射她，边射边大骂，说：“我醉酒的时候连太后都不认识，你这个老奴才算个什么！”又挥动马鞭，一口气打了岳母一百多下才罢休。
李皇后的姐姐李祖猗是乐安王元昂的妻子，长得十分美丽，高洋想把她纳入宫中当昭仪。为了除去元昂这个眼中钉，高洋把元昂召来，命令他趴下，用响箭射了他一百多箭，凝结的血块几乎有一石之多，就这样被活活射死。
李皇后得知之后终日啼哭不肯进食，声称要把皇后之位让给姐姐，娄太后又在一旁训斥，高洋这才服软，放过了李祖猗。
有一天，高洋流着眼泪对群臣说：“黑獭（宇文泰的字）不接受我的命令，怎么办呢？”
都督刘桃枝回答说：“您给我三千骑兵，我就到长安去把他擒拿归来。”高洋听了，称赞他的勇气，赐给他一千匹帛。
赵道德走上前说：“魏和齐是西方和东方并立的两个邻国，国势强弱是互相均等的。你可以把那边的人擒拿归来，对方也可以把你这边的人擒拿过去。刘桃枝口吐狂言，虚妄欺君，应该处死，陛下怎么可以向他滥施奖赏？”
高洋听了，说：“道德说得对。”收回给刘桃枝的绢帛赐给赵道德。
一次，高洋骑着马想从很高的陡岸跳到漳河里去，赵道德用力拉着马缰绳把他拽回来。高洋很生气，要把赵道德处斩。赵道德说：“我为此而死心中没有什么怨恨，到了地下，我要向先帝启奏，把他这个儿子拼命酗酒、疯癫狂乱、不可教育的种种行为告诉他！”高洋听后黯然沉默许久，就不杀赵道德了。
这之后有一天，高洋对赵道德说：“我喝酒喝得过分了，必须狠狠打我一顿。”
赵道德真的动手打他，高洋跑开了。赵道德追着高洋跑，还边追边喊：“你是个什么人，竟做出这种不成体统的举动！”
高洋喜怒无常，群臣在他面前惶恐战栗，不敢为非作歹。他把政事委托给杨愔，杨愔善于统一掌握国家枢机的运行，使各个方面的政事都得到修整，所以当时的人们都说虽然高洋在上头昏头昏脑，但下面的政事却还算清明有序的。
杨愔颇有风度，仪表整洁，善于鉴识裁断，被朝野各方面的人士所看重。他年轻时多次经历困顿灾厄，到了发迹得志之后，凡是他处逆境时对他有恩惠的，他都重重地回报人家。至于早先想杀他的人，他却不再计较。他掌管国家选拔人才的大权达二十多年之久，一向以奖励、提拔人才为己任。
高洋虽然任命杨愔为丞相，但经常轻侮他，用马鞭抽打他的背，血流得湿透了袍子。高洋曾经想用小刀划杨愔的肚子，崔季舒假装开玩笑说：“小公子怎么能戏弄人家呢。”这才把刀拿走。
他又经常动手杀人，以此当做游戏取乐。杨愔只好选了一些邺城的死囚，作为仪仗人员，叫做“供御囚”，高洋一想杀人，就抓出来应命，如果三个月没有被杀掉，就得到宽大处理。
开府参军裴谓之上书劝谏高洋随意杀人的狂暴行为，高洋对杨愔说：“这是个蠢人，他怎么敢这样做！”
杨愔回答说：“他大概是想让陛下您杀了他，好让他在后世成名吧！”
高洋说：“真是小人，我暂且不杀他，看他怎么出名！”
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