汉光武帝刘秀是历代史家对其评价极高的一位皇帝。明朝末年的大思想家王夫之认为“三代以下，取天下者，唯光武焉。”甚至认为夏、商、周三代以下，光武帝超过历史上其他所有的皇帝！
无论从哪个角度看，刘秀都可以被称为人生大赢家，堪称完美。在外貌上，刘秀是个美男子，美须眉，高鼻梁，宽额头，颇有帝王相。并且附带强大的主角光环，据说出生之时，就满屋光亮，出生第二年，当地农业就获得了大丰收。在军事上，刘秀文武全才，有勇有谋，28岁起兵，忽忽三年，建国称帝，十五年而克定天下，在刀光剑影中拼出了一片天下。在治国上，刘秀注重休养生息，勤政节俭，战事停止后不再谈论任何军事上的事。在对待臣下上，刘秀是不多见的不靠滥杀功臣以集中中央权力的帝王。在婚姻上，刘秀和阴丽华皇后的爱情为后人羡慕和称道。只是可惜最后还是立了郭圣通为第一任皇后，直到其被废后，阴丽华才被扶为正室。这也成为他这一生唯一的遗憾。
刘秀出身于破落皇族，祖上属于汉景帝刘启之子长沙定王刘发这一支，到了刘秀的父亲刘钦这一代，不过是个县令。他在家中排行老三，有一个哥哥叫做刘縯。
公元22年10月，刘秀在时局动荡、民不聊生的情况下拉起反抗王莽的大旗，并和哥哥会合。他平定天下的道路颇具传奇色彩。公元23年，他的哥哥刘縯起兵后和当时的绿林军联盟，联盟商议推举一位领袖，但是这帮绿林豪杰怕刘縯能力太强，声望太高不好控制，没有跟刘縯商量，把他同族的兄弟刘玄扶上了帝位，改元更始，这就是更始帝由来。
刘玄本是懦弱之人，举行即位大典的时候，面对群臣，直流冷汗，口不能言，只能举手招呼，后来在大殿朝堂上众目睽睽下更是和手下将领开玩笑：“这一仗打得不错啊，抢了多少钱啊？”
虽然刘玄能力平庸，但是方便群雄控制。崛起的义军给新朝皇帝王莽造成了极大恐慌，为了对付刘縯和刘秀，他这次也要放大招了。
史书记载，“王莽征天下能为兵法者六十三家数百人，并以为军吏；选练武卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。时有长人巨无霸，长一丈，大十围，以为垒尉；又驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武。自秦、汉出师之盛，未尝有也。”
可见王莽这次是倾巢出动，总共动用了四十二万大军，号称百万，旌旗蔽野，千里不绝。还驱动老虎、豹子、犀牛、大象，几乎把动物园都搬去了。声势浩大，超过了秦汉时期。
刘秀呢，不过八、九千人，撤入昆阳。面对如此大的兵力差距，诸将恐惧不已，都想老婆孩子了。刘秀厉声质问：“团结在一起，可有一战之力，若不同心共胆，大家都不能保全，各部都会溃散。此时不并力御敌，还想着老婆孩子吗？”诸将哂笑，你说的轻巧，你行你上啊！
刘秀大笑而起，亲率十三名将领出南门去搬救兵，面对王莽先行攻城的十万大军，几番冲杀几乎冲不出去，历经辗转才到达郾城、定陵，劝说当地守将发兵救援。
原本昆阳被围甚急，王莽大军声势浩大，铺天盖地，使用了地毯式进攻法，架云梯，挖地道，使出了浑身解数。昆阳城守将都想投降了，然而这时候，奇迹发生了。
根据《后汉书》记载，“夜有流星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨，不及地尺而散，吏士皆厌伏。”也就是说王莽的大营被陨石袭击了，那陨石在半空中就裂开，士兵军吏倒地无数。
六月，光武率领援兵赶到，率三千敢死队从城西直冲王莽中军。这时候，奇迹又发生了。
据记载，“会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股战，士卒争赴，溺死者以万数，水为不流。”
老天偏偏和王莽作对，又打雷又刮风，暴雨如注。由于刘秀接连使用了“陨石召唤术”和“风雷召唤术”，王莽的“猛兽召唤术”受到了抑制，狼虫虎豹受到惊吓，四散而逃，百万大军土崩瓦解，这回是真的作鸟兽散了。
王莽本身并不是个昏聩的人，他有点像隋炀帝，一心想要干一番大事。有很多人对他很有兴趣，并且已经有很多现代的人找出证据证明，这个家伙是一个穿越者，民国时期的胡适先生也说：“王莽是中国第一位社会主义者。……王莽受了一千九百年的冤枉，至今还没有公平的论定。”可见他的思想非常超前，对于科技和制度的改良满怀热情，但他试图施行的土地改革和货币改革最终触犯了地主阶级的利益，由于他的制度难以实施，他不得不诉诸武力，因而招致了天下人的反对。
本来打败王莽，王莽也于同年九月被杀，该是大功一件。但刘秀并没有受到相应的封赏，反而突遭厄运。刘秀的哥哥刘縯日益提升的声望和地位引起了更始帝刘玄的猜忌，他设计把刘縯骗入宛城杀害。
据史书记载，刘縯是个慷慨有大义，善于结交英雄豪杰的人，但是性格却桀骜不驯，张扬外露，在这一点上就不如弟弟刘秀沉稳。正应了苏东坡的那句话：“天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒。此其所挟持者甚大，而其志甚远也。”
失去了支柱的刘秀强忍悲痛，并没有急于为哥哥复仇，而是亲身赴宛城给皇帝谢罪，也并不为哥哥服丧，也闭口不提自己在昆阳之战的功劳，一切如常。这让刘玄倒是挺惭愧的，没有再为难他，还让他回到河北作战，由此刘秀一步步在河北站稳了脚跟。
在刘秀逐步扩大势力的时候，王郎又给刘秀造成了不小的麻烦。王郎假称汉成帝之子，建立了赵汉政权，并在全河北通缉刘秀，刘秀从蓟城一路向南逃到信都（今河北邢台西南）方才脱险，公元24年4月，刘秀亲率大军包围赵汉都城邯郸，激战二十多天，最终大败王郎，统一河北。
由于刘秀是汉室之后，又有哥哥刘縯和自身打下的广泛的群众基础，尽早称帝不仅不会成为众矢之的，反而会吸引更多的英雄豪杰。公元25年6月22日，刘秀在鄗城（今河北柏乡县）举行登基大典，宣告东汉帝国的诞生。这一年他不过30岁，短短三年就实现了称帝，就像开了外挂加速器一样。
随后，刘秀又用了几十年的时间，南征北战，终于完成了统一全国的事业。
25年10月，击败绿林军统帅朱鲔，迫使其投降。迁都洛阳。
26年，收复洛阳以东和豫西地区。
27年，攻陷长安，赤眉军投降。
28年，消灭割据势力刘永。
29年，消灭河北势力彭宠，河西窦融。
30年，平定淮南李宪，平定关东。
31—36年，继续平定西北、西南各地割据势力。
自此，四分五裂的国家才重归于一统。
刘秀在战乱平息之后就再不提军事，但是对于手下的将领如何安置确是不能回避的问题。刘秀对于这些跟随他出生出入、平定四方的将领没有像明太祖朱元璋一样大肆屠戮，也没有像宋太祖赵匡胤一样赐给他们田宅美眷把他们圈养起来。对于手下将领中有特殊政治才能的，刘秀都会委以重任。
这些将领中最著名的是“云台二十八将”，其中有邓禹、岑彭、马武、冯异等人。邓禹就是一个出将入相的例子。他气量恢宏，富有谋略，在建国后刘秀还让他担任大司徒。马武却是个只知勇猛冲锋的武夫，刘秀就让他做了个捕虏将军，不授予实权。
刘秀在建国着急要做的另一件事就是立阴丽华为皇后。阴丽华原本为新野大族，从小知书识礼，美貌远扬。刘秀在见了阴丽华后禁不住感慨：“仕宦当做执金吾，娶妻当娶阴丽华！”公元24年，29岁的刘秀终于和阴丽华喜结良缘。
后来，刘秀在征讨王郎时却不得不再娶他人。当时真定王刘扬屯兵十余万，不肯依附刘秀，提出以结亲为条件，逼刘秀迎娶他的外甥女郭圣通，刘秀最终答应了条件。
刘秀称帝的第二年，在商议立后的时候，刘秀想要立阴丽华为后，但是阴丽华考虑到当时政局不稳，郭圣通已有子嗣，长在王家，坚决推辞，结果立郭圣通为皇后。
此事成为刘秀一生的遗憾，随着时间的推移，刘秀心中的怨愤越来越深。在十七年后，公元41年，刘秀终于力排众议，将郭圣通废黜，立阴丽华为皇后，将阴丽华的儿子刘阳立为太子，后来改名作刘庄，也就是后来的汉明帝。
公元56年，刘秀已经做了30多年的皇帝，他前往泰山举行了封禅大典，告慰天地及列祖列宗，他的一生可真谓完美了。他把这一年的年号改为建武中元元年，以示一年复始、万象更新之意。第二年，刘秀就去世了，享年63岁，谥号光武皇帝，庙号世祖。
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