当年突厥铁骑突然包围了乌城（在今内蒙古乌审旗或陕西定边县），李元吉被任命为统兵元帅前往救援。与此同时李世民却得到线人密报：太子将在为元吉饯行的宴会上谋杀自己，自己的爱将尉迟敬德等人则将由李元吉编入部队，在战场上秘密处决。
于是就发生了史上有名的玄武门之变，在玄武门事件之后，突厥不仅出兵大举进犯，而且，在遭遇了尉迟敬德的抵抗和拦截后，颉利可汗仍然抵达渭水之北。当时朝野为之震惊，京师戒严与太宗登基几乎同时发生。
形势的紧迫已容不得李渊父子慢条斯理地讲究礼仪规则，击退突厥的希望只能被寄托在一贯英勇善战的李世民身上。当时猛将尉迟敬德的防线都被攻破，长安城内也没有多少兵力，临危之际唐太宗却靠着他的勇敢和智慧，击退了突厥。
八月二十八日，颉利可汗派了一名亲信进入长安打探虚实耀武扬威。这名使者宣称，可汗率领的百万雄师已经全部到位。唐太宗则毫不客气地痛斥来人，扣留了来人，然后冒险率长孙无忌、房玄龄、段志玄等六骑，到长安城外的渭水便桥南岸，隔河大骂东突厥背信弃义，突厥的各路酋长远远看见大唐天子骑在马上，英姿飒爽，闲庭信步般走来，无不感到震撼，纷纷下马向这位虚龄二十九岁的年轻皇帝行突厥大礼，弄得他们的可汗十分尴尬。颉利可汗等自知理亏又因为侧翼遭袭，大将被扣押，因此与李世民在渭水便桥上斩白马签定和平条约。此事也为李世民提了一个醒，因此从他即位开始就着手准备灭东突厥。
长安解围了，大唐得救了，各族人民也避免了一场战争灾难。这是太宗皇帝冒着生命危险换来的。事实上，当时就有大臣拦马劝阻。李世民却说：“这是我深思熟虑的决定。突厥胆敢来犯，无非欺负我们国有内乱且朕初即位，想必无力反抗。因此，只要镇定自若，强虏一定不战而走。”
突厥撤退时，很多人都觉得应该乘胜追击，可是李世民却不同意。他说：“我虽然已经在突厥的退路上埋伏了军队，消灭他们易如反掌。然而，一旦开战，双方都会有伤亡。不能解决问题，反倒结下仇恨。现在国家尚未安定，百姓尚未富裕，还是清静为好。至于突厥汗国，不过乌合之众。等到他们分崩离析时，再一网打尽不迟。
原来，唐太宗打的是政治战、心理战。贞观三年（629）十一月，战争全面展开。不到半年，大唐军队即大获全胜。西起阴山北至大漠的广阔地带，都被收入唐帝国版图，颉利可汗则成为俘虏，东突厥从此灭亡。
消息传来，太上皇李渊非常高兴。他说：“当年，汉高祖被困于匈奴。今天，我儿子灭掉了突厥。我可是选对了接班人啊！”于是，他召集王公贵族设宴凌烟阁。酒过三巡，太上皇自弹琵琶，唐太宗翩然起舞，欢声笑语通宵达旦。
更让太宗满意的是，原本由突厥人统治的北方各族酋长一致推举他为“天可汗”，亦即各族人民的“总皇帝”。这可是从来没有过的事情，因此他笑容满面谦虚地说：“我是大唐天子，还可以再做可汗的事吗？”
因此，在贞观四年（630）二月，也就是唐太宗被尊为天可汗。
唐太宗吸取隋亡教训，后来一直在国内厉行节约，百姓休养生息，社会秩序稳定，唐的经济和人口逐步增长。
壮丽辉煌的大唐盛世正是一个制度创新的时代。这一创新始于开皇年间，成于贞观之治，是几代人共同缔造的。隋炀帝打通了南北，唐太宗融合了胡汉，魏徵等人建立了新政治，他们一起创造了新文明。
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