李隆基二十七岁即位，因他死后的谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，后人称他为唐明皇。玄宗是他的庙号，所以史书上称他为“唐玄宗”。
李隆基是睿宗李旦的第三个儿子。大哥李成器，曾被武后立为皇太孙，后来中宗即位，改封为宋王。李隆基诛杀韦后和安乐公主，使父亲睿宗顺利即位。
睿宗这里在确立太子时有些为难。按常理来说，李成器是成子，又是嫡子，还做过皇太孙，理应被封为太子。但李隆基在拥立睿宗即位的斗争中立了大功，因而睿宗迟迟无法决定。李成器看出父亲的心事，便去拜见父亲，声泪俱下地表示愿意让位。睿宗很感动。大臣们也认为李成器过于忠厚老实，不如李隆基能干。于是睿宗终于决定立李隆基为太子，712年，李隆基受禅即位。
睿宗有六个儿子，幺子夭折，其余五个儿子都是在危难中长大，因此彼此维护，十分友爱。李隆基做了皇帝，不忘兄弟的情谊，更感激大哥的让位大德，便在皇宫外面建了五座王府分别赐给他们，并且经常去探望他们。
李隆基初登皇位，虽然在清除太平公主之后，彻底巩固了皇权，但当时的形势不容乐观：兵变大大地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。
李隆基注重内部宗亲的和睦安定，而在外廷中，他也注意选用贤臣。因为唐玄宗经历过两次政变才得到政权，所以他很注意从各方面来巩固他的统治。他即位的第二年就规定：在京官中选拔有才识的人到外地做都督、刺史；选外地都督、刺史中有本事的人到朝廷来任职。内外互调，即培养官员的工作能力，又促进了朝廷与地方的沟通，后来这种调动作为一种制度固定下来。
李隆基知人善任，赏罚分明，办事干练果断。他非常重视县令的任免。他认为郡县的官员是国家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了国家形象。所以，李隆基在殿堂亲自复试吏部亲选派的县令，平时也经常对县官亲自出题考核他们，确切地了解这些县官是不是真正地称职。如果考试优秀，可以马上提拔，如果名不副实，也会马上遭到罢黜。在殿堂复试的不合格的四十多人就被斥退回家。
李隆基任用姚崇和宋璟为宰相，这两个人十分干练，把国家治理得井井有条，人们把他俩跟太宗时 宰相房玄龄和杜如晦相比，说“前有房杜、后有姚宋”。
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