在上一篇文章中，我们讲到，古埃及文字从最初的表意功能，慢慢发展出了表音功能，出现了以25个图形符号为代表的表音文字，分别用来表示25个不同的辅音，形成了今日字母文字的雏形。今天我们就来聊一聊，古埃及的表音符号，是如何在一群身份低微，但勤学善思的外族人手里，一步步发展为较为纯粹的表音字母的。
公元前2000年的一天，古埃及Serabit el-Khadim矿场上，一位埃及书吏正在登记一群外国劳工的姓名。这座位于西奈半岛东南部的矿场，是埃及重要的绿松石出产地，大批来自外国的劳工在此辛勤工作。
这群外国劳工被埃及人称作“阿木人”，意思是“亚洲人”。他们来自附近的西奈半岛、迦南（古地名，范围大致相当于今日以色列及部分周边地区）和阿拉伯半岛，祖祖辈辈过着沙漠游牧生活。埃及人来家乡附近开矿，就地雇佣工人的消息，给他们的生活带来了另一种可能。许多人因此纷纷来到矿上做工，摇身一变，成为了那个年代的“进城务工人员”。但不是所有的阿木人都这样幸运：在埃及的对外扩张中，还有很多阿木人被埃及军队俘虏，发配到这样的矿山，充作奴工。
家里有矿：古埃及Serabit el-Khadim绿松石矿场遗迹
阿木人讲的是一种闪米特方言，也就是现代以色列的官方语言——希伯来语的前身，但整个族群在那时并没有自己的文字。因此，除了少部分在矿上当个小工头的同胞，绝大多数人都是彻彻底底的文盲。总之，这是一个无论在政治、经济还是文化上，相对于埃及人都处于弱势地位的族群，不怎么受埃及人的待见，只能在埃及社会边缘做些底层的工作。
这种身份地位上的差异，自然也体现在了这次登记姓名的过程中。只见埃及簿记员慢吞吞地坐定，在桌子上摊开一张莎草纸，用舌头舔了舔笔尖，头也不抬地朝身旁的翻译喊道：“下面开始登记姓名！第一个！”
一位少年阿木尔奴工应声走上前来。身体虽然单薄，眼中却透着一丝聪慧与机警。埃及簿记员扫了他一眼，用埃及语问道：“姓名！”
“回大人的话，俺没有名字，俺族人都叫俺狗剩。”少年用闪米特语回答道。闪米特语虽然在语言学上与埃及语有一定关联，但在很多方面都截然不同，两个族群之间听不懂对方的语言。
“狗剩？” 听到这个名字，埃及簿记员有点鄙夷地皱了皱眉头。
“回大人的话，俺们那儿都是这么叫的，俺娘说...”
“行了行了！”埃及簿记员不耐烦地挥了挥手，“料你们这些人也叫不出什么好名字！算了，把这个名字再发一遍音给我听！”
“G-OU狗 SH-ENG 剩！”阿木尔少年一字一顿地回道。
听到这里，埃及簿记员大笔一挥，写下了几个埃及文字。伴着笔尖摩擦莎草纸发出的沙沙声，少年踮起脚尖，伸长脖子，好奇自己的名字是怎么被簿记员写下来的。自打出生以来，自己的名字在印象中只不过是族人口中的一串发音，而如今这个名字正第一次以符号的形式，被在纸上记录着。这引起了少年的强烈好奇。
“看什么看？没见过写字吗！” 簿记员眼角的余光觉察到了少年的动作，大声喝道。
“回大人，俺听俺们族人说，你们埃及人跟俺们不一样，话不仅能说出来，还能在纸上画出来。俺叫狗剩，所以俺想看看您是不是把俺的名字画成了一条狗。”
众人皆笑。埃及簿记员咧了咧嘴：“你这个小鬼还怪机灵的嘛！的确，我们的文字有些是照模样画出来的。但你是阿木人，名字的发音跟我们的不一样。我可以把你的名字在纸上画成一条狗的形状，但是，如果你的埃及监工看到这个，他又怎么点你的名呢？用埃及话的“狗”喊你，你也听不懂啊是不？行了，下一个！”
人群中发出一阵哄笑。少年吐了吐舌头，转身退下。怀着好奇，他在名字登记结束后找到了阿木人的翻译。
“大叔，能跟俺说一下，今天管事儿的那个埃及人，是怎么把俺的名字写出来的吗？俺族人跟俺说，埃及人写字像画画，但那个管事儿的又说，俺的名字画出来也不顶用。这是咋回事儿哩？” 少年问道。
“哦，是你啊！” 阿木人翻译认出了这个机灵调皮的少年。“是这样的，埃及人的确用画画的方法来写字，想表达什么，就把什么的形状画出来。比如想表示‘太阳’，就画一个大圆圈，中间画一个小小的圆圈。↓
太阳
但这只是他们写字方法的一部分。遇到有些看不见、摸不着的概念，比如说“今天”，这种画画的方法就不太灵了。这个时候，他们就会画一长串图形，来组成一个单词。其中会有一个图形的意思跟这个单词的意思相关，但是在读的时候不发音。你看，“今天”这个单词，在埃及语中就是这么写的。在右下角就有一个太阳，太阳从东边升起，西边落下，就算过了一天，所以画个太阳，来表示这个词跟太阳有关。”↓
今天
“那其他那些像水波和羽毛笔的文字呢？它们跟‘今天’有什么关系？”少年问道。
“嘿嘿，这就是埃及文字中非常有创造力的部分啦。刚才说过，埃及人用画画的方法来写字，但你想过没有，他们把如果万事万物都画一个文字出来，会发生什么事情？”阿木人翻译问道。
“那还用说，当然是文字多到自己都记不住啦！天底下的东西这么多，他们哪里画得完嘛！”少年回答道。
“没错。所以埃及人这时候就动脑筋啦。”阿木人翻译笑道。“世上的东西多到数不清，但人们在说话的时候，发音的数量可是数得清的。所以埃及人干脆让这些图像一样的文字，既能表示意思，又能单独标记发音，这样一来，就把无限的事物，变成有限的文字啦！绝大多数的埃及文字，每个能表示三个音。还有几十个文字，每个能表示两个音。用得最多的是25个文字，每个字表示一个音。”
“所以，今天那个簿记员在写俺名字的时候，就是用这25个字，把俺的名字拼写出来的，对吧？这样一来，凡是埃及人，看到这几个字，都能把俺的名字拼出来咯？”少年眼睛一转，问道。
“对喽！所以他才说，你的名字就算是画成埃及语里“狗”字的形状，也没有用嘛！现在懂了吧？”
“哦！原来是这样，俺明白了，谢谢大叔！”阿木人少年露出了恍然大悟的神情。
至此之后，矿上的阿木人工友，常常能够在工闲的时候看到这位少年要么独自坐在一旁，嘴里咕哝着一些零碎的闪米特语发音，手里拿着一根树枝，在沙地上写写画画，要么跑去请教矿上的阿木人翻译，求他们教自己一些简单的埃及文字。
一年过去了，阿木人少年突然宣布，他发明了一种文字，能让族人用不了多长时间就能读能写。
矿上的人对此议论纷纷：“吹牛！我看这孩子是失心疯哩！不说别的，就拿咱矿上的那个埃及写字儿的来说，他学写字都花了十好几年呢！何况咱们都不识字，就凭一个小娃娃，一年的时间，能鼓捣出什么东西来？”一个阿木人大汉笑道。
“是啊，是啊！这小子准是疯了！”一些人附和道。
“也不一定，我看这孩子怪聪明的，成天在那里写写画画，弄出什么来了也未必。”另一个阿木人反驳道。
大家你一言，我一语，吵得不可开交。就在这时，少年刚好从旁经过。人群中有人发现了他，喝到：“小子！听说你发明了一种大家伙都能学会文字？拿出来给大家看看呗？”
“是啊，是啊！拿出来看看嘛！”众人七嘴八舌地附和道。
少年的表情镇定，显然他对此早有准备。只见他不慌不忙地从地上捡起一块石头，走到了众人所在面前的一处石壁旁。“大家说的没错，我的确是发明了一种文字，能让大家在短时间内学会。大家都知道，埃及人的文化比我们要发达，不少人能读会写，但咱们族里的人大多数不识字，除了往家里带信儿不方便之外，还经常因为这个吃哑巴亏。”
“没错！上次俺的埃及工头就欺负俺不识字，让俺在一张纸上按了手印，俺后来才知道那是欠条哇！这就是因为不识字，才吃的这个亏！唉！”一位阿木人工友应声说道。
“对。”阿木尔少年点了点头。“所以，那天在登记姓名之后，我就一直在琢磨，怎么样能够学埃及人的方法，发明出咱们族人自己也能用的文字。”
“这还不简单，直接用埃及人自己的文字不就好了？”人群里有人喊道。
“埃及人的文字虽然古老，但学起来很不方便。因为他们几乎把每样东西都画成一个文字，加起来总共有700多个。”
“天啊！这么多！”人群中有人惊呼。
“是的。如果把周围的一切都画成文字的话，文字就多得数不过来了。但好在埃及人自己也意识到了这一点。他们的文字数量之所以没有一直增长下去，是因为他们把其中的一部分文字拿出来标记发音，并且通过对这些文字的灵活排列，来组成各种各样的词汇。翻译大叔启发了我：事物的数量是无限的，但发音是的数量有限的。这样埃及人就能通过有限的文字，来表达无限的事物了。”
站在人群里的阿木人翻译，微笑着朝少年点了点头。
“所以，我就在想，我们能不能只借用埃及文字的形状，来标记我们文字中的发音。具体怎么操作呢？我来给大家看个例子——。”阿木人少年说罢，转身用手中的石头，在岩石上画下了这个埃及字。↓
头部
“这个字，在埃及语中读tp，是“头部”的意思，与其他文字组合在一起，有‘首领、提升、束缚’的含义。不过我们不用管这些。大家先想想，“头部”这个词，在咱们的语言中是怎么说的？”阿木人少年问道。
“那还用问，当然是resh了。”下面有人答道。
“对。那我再问大家一个问题，resh中的第一个音r，在咱们的语言里面是不是经常出现？”
“对啊，所以呢？”下面的人接话道。
“所以，我们就可以像这样，借用埃及字的形状造字，每个形状对应一个日常生活中常见的事物，这样看到这个字，就能想起来它的读音，进而想到这个单词的第一个读音，这样就可以来标记咱们语言中的一个个发音了。下面就是我给咱们按照这个方法，造出的24个文字，正好对应咱们语言中常用的25个发音。这样学起来又快又方便，只要掌握了这24个文字，用不了多久大家就能读能写了。”↓
24个西奈字母（存在不同版本的上下对照）
现代西方字母表也采用类似的方法，用字母与事物对应的方式帮助记忆
人群中爆发出一阵欢呼：“你小子真是个天才！”
少年的脸上泛起一阵喜悦。从这一天起，因不识文字，而始终徘徊于埃及社会边缘的的阿木人，终于有了自己的文字。无论贫富贵贱，无论男女老幼，只要掌握了这24个图形字母，就能够读写自己的语言。与之前兼做表意、表音文字的25个埃及图形符号相比，这些由阿木人所发明的图形字母，在表音功能上更加纯粹。人类历史上第一种真正意义上的表音字母文字——西奈字母由此诞生。
在之后的岁月里，这项伟大的发明，沿着商旅的足迹，分别向北方和东南，传入了更为广阔的闪米特世界。并在逐渐适应当地语言的过程中，演化成为两种外观不同，但实质相通的表音字母体系。原先的图形字母也在这一过程中被逐步抽象为更加易于记忆、书写的抽象字母。
向北的一支，首先传入闪米特人聚居的迦南地区，演变为迦南字母。除了在外观上变得更为简洁，迦南字母的总数量也从原先的24个减至22个，更加方便学习与使用。公元前1200年，迦南字母传入闪米特人建立的腓尼基文明，在被进一步简化，规范的同时，见证了以航海、商贸立国的腓尼基的千年兴衰，并由此成为所有西方拼音字母的始祖，包括被英国、法国、德国、意大利等多个西方国家所使用的拉丁字母，以及被部分东欧、中亚国家和俄罗斯所使用的西里尔字母。
向南的一支，则首先传入同样是闪米特人聚居的阿拉伯半岛，并在随后进一步传入更为广袤的非洲大陆。其中大多数支系现已消失，流传至今的支系中，最被人所熟知的，当属在伊斯兰世界被广泛使用的阿拉伯字母，以及在非洲埃塞俄比亚所使用的吉兹字符（Ge'ez script）。
人类的语言史，也就此翻开了崭新的篇章...
附本文思维导图：
种下一棵知识树
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