一日，蔺且（《庄子》中唯一提到有名有姓的庄子弟子）侍立于侧，庄子靠在几案上，仰天长叹，说：“世人只知养身，不知养生啊！”
蔺且问：“为什么这么说呢？”
庄子道：“你知道吗？人的生命是有限的，而物欲是无限的，以有限追逐无限，不是疲惫不堪吗？这不过是以危为安，以害为利罢了，除了危殆一途，还有别的路吗？”
蔺且说：“我明白了，所谓养身，是追逐外物满足自己的身体，但如果过份的话，反而有害于身体。要想保养身体，养生才是最重要的。但怎样养生呢？”
庄子说：“养生之善，勿以名位为养；养生之恶，勿近刑狱之养，行中而虚，可以护养身体，可以保全天性，可以培养活力，可以享尽天年。”
蔺且问：“什么叫行中而虚呢？”
庄子道：“有一个名叫庖丁的祭师，他替文惠君解剖祭祀的牛只。他的手、肩、膝接触牛只的部位，无不哗哗作响；刀插入牛的身体，也是霍霍有声。这些声响无不切中音律，就像古代《桑林》的舞曲，又吻和《经首》的乐章。文惠君说：‘啊，好极了，你的技术怎么能达到这样的地步呢？’庖丁放下刀，回答说：‘我所爱好的是道，已经超出技术的层次了。我刚开始解剖牛的时候，眼中所见无非全牛。三年之后，就看不到完整的牛了。我现在工作的时候，是以心神去接触牛，而不是用眼睛去看牛，我的感官停止动作而心神充分运行。我顺着牛的自然结构下刀，游刃于筋肉的间隙和骨节的空隙，经脉相连、骨肉相接的地方都不会碰到，何况大块的骨头呢？普通的厨师一个月换一把刀，因为用刀砍骨头；好的厨师一年换一把刀，因为用刀割肉；我的这把刀用了十九年了，肢解过数千头牛，刀刃还像刚从磨刀石上磨过一样。牛的骨节之间有空隙，而我的刀刃没有厚度，以无厚的刀刃切入有空隙的骨节，不是非常的空旷而大有余地吗？所以我的刀用了十九年，而刀刃还像新的一样。虽然如此，每当遇到筋骨交错之处，我知道有难度，于是特别的谨慎，目光集中，动作轻缓，然后稍一用力，牛的肢体就霍然分开，像泥土一样散落于地。我直起腰来，提刀而立，这个时候才轻松的环顾四周，心情舒畅，然后把刀擦拭干净，收藏起来。’文惠君听了，拍着手说：‘今天听了庖丁一席话，我懂得养生的道理了。”
蔺且说：“刀如心，刃如欲，无欲则无厚，以无厚以应万物，不是动静皆得，怡然自乐，常沐春风吗？”
庄子点头，说：“你的领悟力尚可。”
蔺且又道：“常养精神可得安舒，但身体这个臭皮囊时时来捣蛋，如何是好？”
庄子呵呵一笑，“刚才还夸你领悟力尚可，才一句话的功夫就现原形了？”庄子喝了一口茶，接着说：“会养生的人，就像在牧羊，要看准落后的羊挥鞭子。”
蔺且一脸迷惑，“这话是什么意思？”
庄子道：“我听说鲁国有一个人叫单豹，他住在山上的岩洞里，只喝泉水为生，不与世人争利，活到七十岁了，面容还像小姑娘一样水灵。有一天，他不幸遇上了一只饥饿的老虎，被老虎活活咬死当点心吃掉了。另外有一个人叫张毅，不管高门大宅，还是贫居陋巷，无不奔走钻营，结果才四十岁就患内热而死。单豹修养内心，而老虎吃掉了他的身体；张毅追逐物欲，而疾病由内部侵害他。这两个人都是没有鞭打落后的羊的缘故啊！”
蔺且说：“我明白了，养生不需要深入深山隐藏自己，也不需要行走世间到处显扬自己，而应该像枯木一样，站立在两者的中间。能够领悟这三点，就算知道养生之道了。古人说，如果在路上行走，经过危险的路段，十个人中有一个人遇害，大家就会警惕起来，呼朋喊友人多了才敢过去，这也算明智了。明显的危害能够引起大家的警惕，但是人最应该担忧的，反而是不引人注意之处。比如床第之欢与饮食的享乐，过份的话就如慢性中毒，大部分人对此缺乏警惕，实在是过错啊！”
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