唐朝末年，朝廷衰败，各地狼烟四起，山河动荡，天下大乱。然乱世之中各地州县长官不仅不忧百姓之苦，反而大肆搜刮民财，巧立名目征收苛捐杂税，兼并土地，使得富者有连阡之田，贫者无立锥之地，以至于百姓流离失所，无家可归，苦不堪言。
却说晋南县有个叫耿安的书生，家境殷实，心地善良，不忍见百姓遭难，常行义举，在路上设粥厂，赈灾民，接济贫苦人家。
但奈何乱世之中饥民数不胜数，耿安纵使散尽家财，又怎能接济得过来呢？遂欲考取功名，为官为吏，以图改善百姓境况。
然他屡试不第，心中焦躁，寻算命之人问卦，皆言他此生无官运，又闻城郊三十里有狐仙扶乩，前往求乩，结果亦然。不禁让他心灰意冷，思忖再赴京赶考一次，成与不成，在此一举，倘若名落孙山，也便认命了。
转眼又到春闱之日，耿安收拾妥当，再次上路了，本以为赴京轻车熟路，定如往常般一帆风顺，却不料行程过半，突遇大雨，附近一河水势暴涨，将前路阻断，路通之日遥遥无期，他唯恐耽搁了考期，便决定绕道而行，自附近的一条山路上绕过去。
只是听闻本地人讲那山路崎岖难行，山中又曾发生过山贼劫道之事，让他心中有些忐忑，然为了能顺利前往京城参加科考，也顾不得那么多了。
上山后，路途果然坎坷难行，羊肠小道上尽是荒草，似多年不曾有人走过，周遭危崖耸立，乱石嶙峋，险峻无比，他走得战战兢兢，从辰时走到日暮，费劲艰辛，终于下了山，长吁了一口气。
就见前面山脚下出现了一座小村庄，他又累又饿，想要去村子里借宿一晚，讨要一些吃的，然进了村子才发现这竟是一座荒村，村中杂草丛生，落叶遍地，屋舍破败不堪，无人修缮。
耿安行走在这座荒凉的小村子里，心中不禁有些害怕，这村子有些诡异，不禁没有人，甚至连个鸟虫的叫声都没有，一片死寂，不时刮起阵阵阴风，风中隐隐带有一股血腥的味道，让耿安心神不宁，整个村子显得阴森森的。
越往前走，耿安感觉越冷，四周开始变得雾蒙蒙的，什么都看不真切，他不禁裹了裹身上的衣服，又往前走了一会儿，忽见前面隐隐约约出现了一棵参天巨树，树干高耸入云，枝繁叶茂，耿安近前一看，顿时被惊住了，那树非常的怪异，树干呈赤红色，犹如被血涂染上一样，树上的叶子却锃光瓦亮，坚硬无比，片片犹如利刃一般，被风一吹，发出金石相击之声。
树上亦结有果子，看上去色泽鲜艳，红艳通透，甚是诱人，此时有果子被风一吹，掉落下来，恰好落在耿安面前，耿安走了一天的山路，早已是饥肠辘辘，便将那果子捡起吃下，味道很是鲜美，且吃后感觉腹中生出一股暖流，通体舒坦。
耿安抬头往树上看了看，想要再采摘一些，奈何树高参天，无计可施，然这时又有风吹来，果子没有掉落，却将附近的浓雾吹散了，先前这树被浓雾笼罩，如雾里看花，看不清楚，仅能看到树的一部分枝叶，如今浓雾散去，方能看清树的全貌。
霎时间耿安双目圆瞪，脸上露出惊恐的神色，那树的高处，枝叶之间竟挂着无数的死尸，随风摇曳，且各个面目扭曲，显得痛苦无比。
恍惚之间，耿安似乎看到那些死尸活了过来，在树上挣扎蠕动，树上的叶子如锋刀利刃，不停剐割着那些死尸，阵阵凄厉的惨叫传来，似鬼哀嚎。
这恐怖景象让耿安如身处地狱之中，他一声惨叫，拔腿就跑，跑的跌跌撞撞，一时不慎，失足摔倒，头撞在一块山石上，昏死了过去。
也不知过了多久，才悠悠醒了过来，发觉自己正躺在床榻上，床边坐着位老者正看着他，那老者仅有一只眼睛，另一只眼眶里面空洞洞的，并无眼珠，耿安不禁被吓了一跳。
老者见耿安醒来后神色惊惶，知道他是被自己吓到了，忙安抚说道：“后生莫怕，我是见你昏倒在外面，才把你给救回来的！你是哪里人氏？为何会来此处？”
耿安见老者说话和颜悦色，不像是坏人，才放下心来，向老者道谢回道：“小生是晋南县赴京赶考的书生，因大雨致河水暴涨，阻住去路，故才绕道至此，却不曾想竟看到……看到骇人景象，一时惶恐，才会失足跌倒，不巧头触山石，昏了过去。”
老者闻言说道，“你是看到了那棵怪树吧！”
耿安点了点头，现在想起那棵树上的景象仍让他后怕不已，他询问老者道：“那是棵什么树？为何上面会挂有这么多死尸？”
老者叹了口气说道：“那到底是什么树我也不清楚，只知那树是三年前一夕之间长出来的，如你所见，那树颜色赤红，长相奇特，且其枝干坚硬似铁，不惧水火，就连树上长出的叶子也如坚不可摧，如锋刀利刃一般。
那树不断散发出血腥的气味，有村人嫌其碍事，想要砍掉，却不料一斧头下去连个痕迹都没留下，无论斧砍锯磨皆不可行，遂欲连根挖出，哪知挖了两三丈深，那树越往下越粗，连地下的水都挖出来了，还未挖到树根，方知地上只是那树的一部分而已！
又有好事者将耳朵伏在树上，可隐隐听到有阵阵凄厉的惨叫声传来，如鬼哀鸣。而那树上所挂的死尸，乃是此村中的村人，此村之中，除我之外的所有人皆已丧命于那树上。”
耿安听后吃惊不已，忙问这是怎么回事！
老者叹息说道：“这都是报应啊，实不相瞒，我们这村并非普通村子，而是全村人皆为山贼。”
“山贼！”耿安被吓了一跳，怪不得来时听闻有人说这山中曾闹过山贼，原来竟是真的。
老者接着说道：“我们这村里人一开始也只是本本分分的普通百姓，只因藩兵肆虐，将我们村子里的粮食悉数抢走，村人无以为生，饿死者无数，幸存者十不足一，妇孺老小几乎饿死殆尽，有灭村之灾，故才做了这杀头的勾当，开始时只是为填饱肚子，所以只劫财不伤人，后来这事做的多了，也就失了本性，再无仁慈之心，视人命为草芥，在山中杀人越货，若是遇到那些貌美的女子，便掠来取乐。
我年事已高，做不得那些拦路越货的勾当，或是人到老时心则善，也常劝诫村人要适可而止，莫要徒造杀孽，让他们对我很是不满，嫌我是吃白食的，便让我看管那些掠来的女子，我见她们整日里哭哭啼啼，心生不忍，便将她们给放了。
村人恼怒我坏他们好事，将我打个半死，把我丢在那棵怪树下，任我自生自灭，我年事已高，哪经得住这般毒打，意识渐渐模糊，本以为必死无疑，恰在这时见身旁有颗树上掉落下来的果子，我饥肠辘辘，心想死也不能饿着肚子上路，遂将那果子吃下，顿觉一股暖流流遍全身，通体舒畅，身上的伤须臾之间竟已痊愈。
我很是吃惊，虽不知这是怎么回事，却隐隐感觉和吃的那颗果子有关，回家之后，村人见我无恙很是奇怪，在他们的逼问下我将在怪树下发生的事情如实告知。
他们皆以为那树是仙树，树上结出的果子是仙果，争相去采摘来吃，却不料他们吃了那果子并未有任何效果，反倒给他们带来了杀身之祸，当天夜里，他们便悉数吊死在那怪树上，一夕之间整个村子除我之外再无一活人。”
老者叹了口气，“这都是报应啊，我料想那怪树上的果子吃后或许能招来果报，善有善报，恶有恶报。我因心存一丝良知，故才吃了那果子无碍，反倒捡回一条命来，然没过多久我的右眼便瞎了，这是因为当年我年幼无知，曾打伤过一人的右眼，所以才遭此报啊！”
耿安听完心中很是惊讶，又暗自庆幸自己平时常行善事，故才吃了那树上的果子平安无事，只是在心中有些好奇那树到底是何来历，竟能辨人善恶。
耿安自老者家中居住了一晚，翌日上路赶赴京城，几日后到达京城参加科考，本以为此次亦会榜上无名，却不料竟高中榜首，没过多久便做了一地方官，他为官清廉，为民请愿，消减苛捐杂税，治下百姓安居乐业，颇为清平。
几年之后，他偶遇一老僧，与其相谈甚欢，闲聊之中将当年所见怪树之事讲出，老僧听后亦很是吃惊，告诉他那树非人间之物，而是自黄泉地狱中长出。
他说曾在一佛卷中看到过相关记载，地狱共有十八层，第三层为铁树地狱，铁树地狱中长有一棵铁树，树上皆利刃，凡是在阳世犯下罪过之人入铁树地狱后便会被吊在树上，受利刃剐割之苦。
地狱中刑罚残苛，让人生不如死，痛苦万分，心中滋生出怨念，那铁树可噬人怨念，以怨念为水，浇灌己身，得以生长。
而逢乱世，则人间疾苦，礼乐崩坏，人心生魔，往往会做出罪恶之事，死后便会入地狱受罚，故乱世之中地狱往往鬼满为患，怨气冲天。
佛卷中言，汉灭之时，天下大乱，人心蒙恶，由于犯下罪过而入地狱受刑之鬼数不胜数，怨气冲天，那铁树吞噬大量怨气生长不止，以至于树根向下蔓延至第十三层血海地狱中，枝干向上延伸，穿破三层地狱而现于人间，铁树会将因果带入人世，在人间会结出果子，人若食之则得果报，善有善报，恶有恶报。
“我本以为这只是杜撰之言，却没想到竟是真的。”老僧唏嘘说道。
耿安听后方知那铁树的来历，吃惊之余又有些感慨，人皆言善恶有报，这话果然不假，此后他愈加勤政爱民，多行善举，其治下百姓亦因此得以安居乐业。
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