在纷繁复杂的国家治理中，“无为而治”只是一种理想状态。国家作为一种有效的社会组织形态，要实现发展，要使人民幸福，必须实施有效的管理。夏、商、周以来的国家治理实践也说明了这一点。但是，以国家治理上，是有规律可循，也是有原则的。
“道”，应当是“導”的误写或者减写，導（导）——道，即导，《说文解字》说，“导，引也”，这里是教导、领导、治理的意思。跟“道之以政”的意思有差别，后者是启发、开导、引导的意思。“乘”，兵车，以四马一车为一乘。古代称四为乘，一辆兵车配四马，因此也称为一乘。有的资料讲，古代一乘拥有四匹马拉的兵车一辆，车上甲士3人，车下步卒72人，后勤人员25人，共计100人；按周制，天子能出兵车万乘，诸侯千乘，大夫百乘，于是古代又以“万乘”指天子，可以称皇帝或国君为“万乘之尊”，战国时大国也称“万乘”，如《孟子·公孙丑上》记载：“视刺万乘之君，若刺褐夫。”千乘之国，即诸侯国。
孔子认为，治理国家，要注意三个方面的问题：
一是敬事而信。敬，敬重、谨慎，是孔子积极倡导的。事，政事，治理国家涉及的方方面面的事。信，诚信，做事要诚信，为政要取信于民。为政者，要敬畏国家之事且要取信于民，国家才能治理，社会才能安定。孔子说，对于治理国家之事，一定要以敬畏的态度去对待；其次，还要有诚信，要不老百姓怎么会相信你，怎么会拥护你？
二是节用而爱人。节约用度，不奢侈，以爱护人民为念。用，用度、财用。爱人，即爱民、惠民。国家要以民为本，要爱之、养之，统治者不要只顾自己享乐而不顾人民死活。
三是使民以时。人民才是国家的根本。没有人民哪来国家？人民不稳定，国家怎么可能稳定？《尚书·五子之歌》说：“皇祖有训，民可近不可下。民惟邦本，本固邦宁。”过去国家经常征发使用民力，用于工程建设、军事防卫等，特别是春秋战国时期，各诸侯相互征战，征发民力不顾农时，对农业生产破坏极大。古代以农业立国，人口也以农民为主，征发民力应当在农隙，不妨碍其农作，如果征发民力影响农业生产，就影响了国家生存的根本。不违农时，才能保证人民安居乐业，进而保证国家政治稳定。这些道理，有的国君是不懂的。
三条治国原则，道理很易懂，但真要认识到并坚定地执行，对很多统治者来说，怕是一件难事。春秋战国时代如此，后世也是如此。只有在经过一段时间的混乱，等到一个新的统一的王朝出现，而需要休养生息的时候，统治者也许才能意识到这个问题并执行之。
《左传·昭公七年》记载，这一年夏天四月，发生了一次日食。晋平公与士文伯讨论是否会因日食而导致灾祸时，士文伯说：“国无政，不用善则自取谪于日月之灾。故政不可不慎也。务三而已：一曰择人，二曰因民，三曰从时。”
由此也可以看出，在孔子时代，有识之人对于为政之道是有着清醒的认识的。
从这个角度讲，孔子之学，绝不是只谈道德和心性的学问，而是亦重实践的人间世经世致用之学。那些认为孔孟之学毫无用处或者只有坏处的人，还是先认真读读《论语》吧。
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