中午时分，暴雨停歇，苏远急匆匆跑去临近的书铺，购置了数本棋谱，回到家时，却见两辆马车停在门口，原来是李维国一行人准备启程离开了。
苏远对着马车喊道：“李姑娘，你的书还在我这呢。”
车门未开，从里面传来李清妍声道：“苏公子，书先暂存在你那，若有缘相见，再还给小女吧。”伴随着李洛嫣的嬉笑，车轮转动，缓缓驶出了颍州城。
李维国一行走后，苏远接连数日品读李清妍留下的几卷书，读着书上的文章，倩影浮现在目，苏远意犹未尽，又展开棋谱自学棋术，虽一人却仿若在与佳人对弈，其乐无穷。
这日傍晚，苏定海喊两兄弟入厅中，管家苏方立于一旁。打从苏远记事起，苏方便在苏府办事，父亲许多过往，他比两兄弟还要清楚。
只听父亲道：“辽儿，今年你也二十有四了，虽出过几次远门，办得多不是什么要紧事，为父今日要你去趟蕲州，却是有要事托办，万不可马虎。”
苏定海从怀中拿出一封信，道：“这封信是为父写给在蕲州驻扎的彭大林将军的，为父曾和彭将军同在吴越朝中为官，算是故友，他看信后会将你安排入他的亲兵护卫中。蕲州乃宋唐边界之地，不如颍州这般太平，辽儿你去到之后，须谨言慎行，处处留心，切记，在外人面前，不可透露真实姓名。”
见苏辽自信满满，胸有成竹，苏定海喝了口茶，道：“此行事关重大，我让苏方陪你同去，也好有照应。”又转身对苏远道：“为父近来偶感头晕目眩，精神也难集中，本盼着你和辽儿一样，随我好好学武，可你手不释卷，嗜爱读书。为父转念一想，盛世即来，乱世将终，当今圣上雄图伟略，文人贤士蒙受启用，远儿你从文也不失为一条正途，只可惜为父的这套惊雷掌，虽谈不上什么武林绝学，但毕竟也是这些年苦练的心血，趁着今日身子骨还算硬朗，与你们演练一番，望能有所领悟。”
苏定海脱去长衫，纵身跳到了庭院的空地上，四指并拢，双腿微屈，摆好架势后，向前起手推出一掌，再借身形侧转之力，左掌往右递出，右掌从身后打来。
苏远虽无心学武，却也和哥哥随父依葫芦画瓢学了几年，平常所见的掌法从未如今日这般快捷灵动，潇洒自如。父亲平日教习打出一掌的时间今日已递出八掌，掌掌浑厚有力，哥哥的掌法虽也刚猛，却拘泥在招式中，远不若父亲的惊雷掌如火纯青，变幻莫测。练到酣处，掌声呲呲作响，如惊雷之声，苏辽看得兴起，跳入院中一同演练，苏远在旁观摩，竟也难得沉迷其中。
掌法打完，苏定海轻欠欠身，微整衣衫，对苏远道：“远儿，你先回房休息，你哥明日就要出门，为父还有事与他叮嘱。”
苏远告退回屋，忍不住又翻开了那几卷韩愈的文集，心道，正如李姑娘所言，昌黎先生贵为文坛大家，尚能披甲上阵，为君分忧，我一介布衣，却也不该偏居一隅，只知闭门苦读，若跟着父亲好好学习掌法，不仅继承了家门心血，还可作防身之用。苏远暗下决心，今后要跟着父亲好好学武。
第二日清晨，苏辽和苏方两人骑马离开了颍州城。苏远则在看书之余，多了两个喜好，下棋和练掌，时不时向父亲请教一二，倒也不亦乐乎。
半月无事，这日苏远正在父亲面前演练惊雷掌，忽听门外迅疾马蹄声响，接着一人奔进房中，汗透背衫，衣沾尘土，却是管家苏方回来了。苏远往后望去，却没寻到哥哥。
苏方顾不得歇息，抢到苏定海近前，道：“老爷，正如你所预料，柯无赦果真去找彭大林寻仇了。”
苏方抖了抖衣上尘土，道：“三日前，彭府有人登门求见，称有要事相商，来人少言寡语，目有凶光，手套一对金刚爪，正是铁指铜爪柯无赦。门房见状，本不打算放他进府，未料彭大林得知后，竟主动请他进来，待柯无赦进门，更是屏退左右，单独和柯无赦进到堂中。大少爷当时在府中当值，担心意外，便躲在窗边聆听。起初屋内二人，语气平和，谁知过了会儿，柯无赦忽问其起了当年的那场大火。”
苏定海向苏方递了杯水，示意稍安勿躁。苏方喝了口水，续道：“柯无赦诘道：‘那夜我与殿下入苏府借宿，怎料之后突发大火，招来官兵，此事知情者不过四五人，彭大林我且问你，可是你引来的灾祸？’，彭大林摇头否认，称大火乃天灾，而官兵不过是赶来灭火。柯无赦却道：‘大火绝非意外，而是有人故意纵火，我护着殿下逃脱了火海，却被那人趁机盗走了一幅图。只是那人的如意算盘却也打空了，单凭图妄想称霸江湖不过白日做梦。’彭大林似很疑惑，问是何图，柯无赦避而不说，转言道：‘彭大林，今日我来不单是与你翻旧账，还有一大事与你商量。如今殿下在江南广招豪杰，心雄万夫，你身为吴越重臣，若能献出蕲州，联唐反宋，将吴越伪王赶下皇位，助殿下登上大宝，昔日冤仇我柯无赦既往不咎。’”
苏定海听到这，不禁叹道：“联唐反宋，犹若以卵击石，柯无赦痴人说梦，彭大林断然不会答应。”
苏方点头道：“老爷你所料不错，柯无赦连问数声，彭大林皆是不允，尔后屋中传来一声惨叫，火光骤起。院中护卫闻声，正要进去查看，见柯无赦独行而出，金刚爪上血迹斑斑，有上前阻拦者，立时惨死在他的爪下，十余名年轻力壮的护卫兵丁，竟敌不过柯无赦一人，皆是被金刚爪上的五根铁指穿胸。待柯无赦大摇大摆走出府门，余人方敢进屋灭火，见彭大林倒在地上，胸口有五个洞孔，早已气绝身亡。”
见苏远在旁义愤填膺，苏定海道：“远儿，杀人放火，虽属残暴，但在过去那兵祸四起的战乱年代，实不为奇，你且安心读书，这些打打杀杀勿放在心上。”
半月前的酒宴上，苏远初闻柯无赦之名，因与当年家中大火有关，便一直记在心上，今日听闻苏方叙述之事，方知其残暴嗜杀，见父亲安慰自己，便回道：“父亲，此等凶徒，一定要速速缉拿，若是流窜入我大宋境内，后果不堪设想。”
苏定海点点头，示意儿子回房，苏远虽想听下去，无奈父亲吩咐下达，只得退下。
晚上父子二人用餐时，管家苏方又不知跑去哪了，苏远正想打听更多有关柯无赦的事迹，却见父亲夹了块上好的酱牛肉，放到了自己的碗里。苏定海和蔼言道：“远儿，明年你就要进京赶考了，现在时候虽早，但颍州离京城不近，路上保不齐会出岔，你今晚就去收拾收拾，明晨出发。”
苏远不觉有些奇怪，这才深秋十月，省试在明年二月初九，此时去京城赶考未免太早，而且如此匆忙，竟要明日就出发，正要提出异议，却见父亲走进书房，取来七八张图纸展在案上。
“这些是沿途所经州郡的地图，你收好带上，若早抵京城，还可去附近逛逛。且记走官道，勿要赶小路，从颍州到京城，为父去过几次，路面上也算太平。”父亲前些年常去外地经商，一别就是数月，归来时总会搜集所到之处的州郡地图，若是没有，还会亲手绘制，放于书房珍藏。
苏远急忙接来收好，只听父亲续道：“远儿，为父这么早打发你出去，实是想锻炼你独立自主之能，你从未出过远门，不谙世事，今后许是要吃不少苦头，可唯有碰到钉，吃过苦，男儿方能真正成长。你不似你哥哥，他比你坚毅稳重，办事从不拖泥带水，而你书看太多，所学太杂，做起事来瞻前顾后，反而容易弄巧成拙，这是往后要改正的地方。”
父亲说了这么多教诲的话，苏远感激不尽，便未质疑了。
次日清早，苏远启程出发。临行前，苏定海牵来一匹骏马，又掏出一个锦囊放到了儿子手上。“远儿，这一路为父不能伴你左右，现将这匹好马送你，望你善待于它。这锦囊中的字条，可帮你排忧解难，切记在遇到重大变故时拆开观览。”
苏远应了一声，疑云再起，这两日父亲的行为甚是反常，却也不敢明问，又念及等进到京城后，或可与李清妍重逢，不由又多了几分期冀。
背好行囊，翻身上马，苏远往颍州城的北门而去，行至巷口，回首望去，父亲穿着浅灰色的长衫，犹候在门旁。天宽地广，游子信马由缰，无论行到何处，都在父母的心上。
出了城，苏远沿官道前行，路上算不上热闹非凡，却也常有行人来往，有江湖汉子背刀挎剑，纵马疾行，有打着大宋旗号的士卒行伍，由北向南，往蕲州黄州方向进发。苏远忆起了幼时随父母逃离杭州城时的景象，母亲体弱，可为了避难，父亲坚持赶着马车日夜疾行，一路上饿殍遍野，常闻到婴儿的啼哭和老人的咒骂。前方若是出现大队兵马，父亲就拉着一家人躲进草丛隐蔽，深怕是流寇逃兵，母亲的病根也是那段日子落下的，到了颍州没几个月就病重而亡，战乱对平民百姓造成的苦难，给幼年的苏远留下了难以磨灭的印象。
“生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。
君不见，青海头，古来白骨无人收。
新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾。”
现下的太平光景，得来不易，苏远触景生情，轻声吟道。他苏践行立志读书，投身科考，有追名逐利的尘心不假，但更是为求天下太平，苍生安定，别人只看他外表文弱，又怎知他内心豪迈，此等抱负纵是被笑作呆骂作傻，他苏践行也浑不在乎。
苏远骑在马上，思绪飞扬，仿若已然金榜题名，佳人伴旁，官居一品，子孙满堂，不知不觉进到了今晚歇脚的小镇时，丝毫未感旅途的困乏。
苏远寻了家客栈留宿，用过饭后，见时候还早，便来到街上闲逛。小镇不大，五脏俱全，酒楼商铺分列两旁，街角处支了张桌，桌前白纸上书七个大字，“无所不知瞿半仙”，再看桌边人的装扮，原来是处算命的卦摊。
算命先生瞿半仙见苏远目光投来，便招手唤道：“这位朋友，本半仙上知天文地理，下晓富贵姻缘，不妨过来算上一卦。”
苏远对占卜之事半信半疑，一时犹豫不决，瞿半仙又岂肯让快上钩的大鱼溜掉，看他书生打扮，便嘿嘿笑道：“读书人，你莫要瞧不起我，本半仙平日写书立传，今天闲来无事，在此客串算卦。”
苏远被说动了心思，思虑片刻道：“先生，我正要赴京赶考，结果如何，可否为我推算一二？”
瞿半仙点点头，盯着苏远的面目念念有词，接着又拿起他的手抚摸不放，半晌言道：“此番省试，高手云集，公子形势不妙，唯一法可解。”
“何法？”苏远急忙问道，却见瞿半仙默然不语，眼光射向自己背着的包裹。
苏远不解其意，想了想，把平日所作文章从包裹内翻出，恭恭敬敬呈到了瞿半仙面前，道：“先生，还请多多指教。”
这傻小子好不上道，瞿半仙心中暗骂，只得点明道：“公子，为今之计需破费点钱财，让本半仙请来文曲星庇佑，方可确保不会名落孙山。”
苏远闻言，摇头道；“科举场上，众人皆以真才实学较高下，我若落榜了，必是学识不足，见识有限，与神灵何干？”说完就要起身离开。
“公子莫走！”瞿半仙一通口舌，竟连半个铜板也没捞到，只得祭起了杀手锏，咒人全家。“公子今日若不破财，恐有灭门之灾。”
“什么？”苏远吓了一跳，方才还在推算功名利禄，如今怎么牵扯到全家生死了？
瞿半仙眼珠一转，故作神秘道：“公子家附近可有镖局？”
“是有一家永泰镖局，这又怎么了？”苏远疑道。
“和镖局有牵连者，多有灭门之灾，这可不是本半仙编的，而是很多书上开篇这么写的。”
一派胡言，苏远瞪了瞿半仙一眼，头也不回的走了。
经此折腾，大好兴致给搅没了，回到客栈，苏远躺在床上，却睡不着了，虽不信瞿半仙的咒言，可父亲这么早催自己上京赶考，是有些反常，联想到苏方提到的凶徒柯无赦，难不成？
苏远一骨碌爬起床，从包裹中取出了临行前父亲相赠的锦囊。按理说这锦囊是要逢遇重大变故方可拆开，可现下好奇心起，苏远急切想知道里面的字条写了什么，犹豫再三，终于还是拆开锦囊，取出了字条。
字条上四行字，写着： “备考不辍，勿要发丧，科考结束，方可归家。”
字迹确是父亲的无误，其他三句读来无甚殊奇，可这第二句不由惊出苏远一身冷汗。勿要发丧，亲人亡故才要发丧，此言乃父亲寄语，莫非父亲意识到危险将至，故而命自己离家远行，逃避灾祸？
“若柯无赦要来寻仇，来便是了，苏某的这条性命甘愿奉上，只求不要伤及我的家人”那日父亲席间豪言回荡耳边，苏远越想越不对劲，整晚没有睡好，第二日清晨，决定先不去京城，回颍州看看父亲是否安康。
苏远一路策马疾行，反走岔了几次路，约莫亥时，终赶回了颍州。府院内灯火点点，苏远隔墙张望，家中似无异动，下马叩门，高声道：“父亲，远儿回来了。”
“啪！啪！”从府内传来奇怪的声响，苏远等了会儿，却是无人应答，一推大门，方发现门是虚掩着的，竟未上锁。苏远忙冲了进去，映入眼帘的是府中的门房王伯，他仰面倒在院落前的空地上，一动不动。苏远奔至近前，不由惊呼一声，只见王伯面容僵硬，两眼尽是惊惧之色，身下一大片鲜红血迹，竟已气绝身亡。
“死了，死了。”苏远颤声道，虽看过尸体，可从未见过被杀不久的人，一时吓得迈不动步。
“啪！咔嚓！”又传来一阵声响，苏远回过神，正要起身，忽发现不远的回廊上，两人躺倒在地，是府中的仆佣张婶和阿红，她们也死了。苏远扑通一声，重跌坐在地上。
“苏定海，还逃吗？”终于有活人说话了，可是声音阴森，若阴曹地府的怨鬼哀嚎。树上的鸟儿惊飞而起，伴着沉闷的脚步声，一道模糊的人影由暗处走来，逼向苏远。
“别杀我，别杀我。”什么诗词文章，什么壮志豪情，在索命恶鬼前，未经历过腥风血雨的书生低头闭目，只记得重复三个字，别杀我。
“远儿，你怎么回来了？”生死一线之际，耳边响起了亲切熟悉的声音，苏远感到身后有人拉起自己，往外退去。
“父亲！父亲！”拉着苏远的人正是惊雷手苏定海，可他的情形极为不妙，披头散发，狼狈不堪，浅灰长衫上全是血迹。
父子俩退至门口，苏远正要询问前因后果，却被父亲一把推出了门。“咣当”，苏定海将门由内反锁，向逼近的黑影踉跄冲去。“远儿，速去府衙报案，这里交由为父抵挡。”
“父亲，让我进去呀！”苏远奋力敲打着府门，胆怯的书生终鼓起了勇气。
“远儿，你不是对手，快走！”火光燃起，父亲和敌手厮打在一处，在飞扬的烟尘下，隔门而望的苏远瞧不清具体情状。
“走！去京城！谨记锦囊之言！”父亲的嘶吼转作哀嚎，苏远痛恨自己的软弱无能，可除了去搬救兵，别无他法，只得向府内喊道：“父亲，等我回来。”挥泪上马，向府衙疾奔而去。
时值深夜，府衙中当班的差役寥寥几人，苏远告以危况，差役答之要禀明上级方能受理。苏远心中焦急，苦等了大半个时辰，正打算先行回家查看时，颍州的捕快终于姗姗来迟。
这捕快是一个打扮干练的中年汉子，对苏远倒也客气，抱拳言道：“苏公子，让你久等了，我是颍州捕快靳穆，听闻你报案称家中遇袭，可否略述情形。”
苏远急忙回道：“情势危急，我父亲遭人寻仇，尚困在府，还请捕快大哥，速速带人来救。”
靳穆挥手招来五六名差役，众人在苏远的引领下，往苏府赶去。
苏府门前，此刻聚拢了不少百姓，原来是火势渐旺，惊醒了周围的住家。靳穆吩咐余人去搬救火机灭火，自己则翻墙而入，一探状况。
不一会儿，府门由内而开，走出来的却只靳穆一人，苏远忙上前问道：“靳捕快，有看到我父亲吗？”
靳穆摇头道：“大火从书房燃起，浓烟滚滚，摸不清里面情状，院前空地虽遗留了大量血迹，却未发现一具尸体。苏公子，稍安勿躁，待灭火之后，容我细细勘查。”
凌晨时分火方扑灭，院中情形确如靳穆所言，只有打斗破坏的痕迹，竟连之前门房王伯的尸体也不见了。苏远心存侥幸，或许大家逃过一劫，正躲在别处。
“苏公子，贵府现居几人？”靳穆不知何时站到了身后，将苏远从思绪中拉回。略思片刻，苏远答道：“除去我、出门在外的家兄苏辽和管家苏方三人外，我苏府现居七人。”
靳穆闻言，哀叹一声，道：“苏公子，你随我来吧。”
月色下，松柏傲立依旧，火势虽烈，却也只毁了西面的书房，几只乌鸦不知何时落在了庭院，哀鸣不止，月落乌啼，踏着寒霜，两人一前一后，进到了只余下残垣断壁的书房。七具被烧得面目模糊的尸体赫然叠现在眼前，底端四具女尸呈‘口’字状排列，交叉摆放的两具男尸在中间一层，而最上面的那具尸身，被火烤焦大半，可通过那尚可辨别的浅灰长衫，苏远已知道是谁。
“父亲！”呕吐伴随着哭泣，在惊惧和悲痛的双重作用下，苏远晕倒在地，失去了知觉。
第二日醒来时，已过中午时分，苏远正环视着周围陌生的环境，门吱呀一声，靳穆出现在了面前。
“这是我的家，你昏睡了约有六个时辰。”
若是长眠不醒，那该有多好，苏远只想躺在床上，忘记一切，可靳穆却不给这样的机会。“苏公子，靳某知你现下心中悲痛，可为了早日侦破案情，现有几个问题不得不问。”
靳穆察言观色，缓缓道：“昨夜在书房中发现了七具尸首，观公子言行，最上面的那具似是令尊苏定海苏老板，不知我推断得是否正确？”
见苏远默然点头，靳穆继续道：“凶手作案手法残暴果决，绝非寻常百姓可为，可苏老板在颍州经商，按理说不会牵扯到江湖恩怨，有关疑凶身份，苏公子可有怀疑的人选？”
一人立时浮在心间，苏远不假思索道：“柯无赦。”
靳穆脸色骤变，低声道：“公子说得可是江湖外号‘铁指铜爪’的柯无赦？”
苏远咬牙道：“正是此人，这柯无赦与家父有旧怨，这次血案定是他所为。”
靳穆轻叹气道：“难怪查验尸身时，每具尸身的胸口处皆有五个整齐划一的血洞，如今想来，应是柯无赦的独门兵器金刚爪留下的，只是素闻此人武功高强，要拿他归案却是大大的不易。”
思及父亲惨状，苏远泪如雨下，抓起靳穆手臂，奋力摇道：“ 靳捕快，靳大哥，求求你一定要抓住这个凶徒，告慰先父亡灵。”
靳穆本想多询问一些案情，见此情状，只得安慰道：“苏公子节哀顺变，俗话说魔高一尺，道高一丈，靳某少时随黄山掌门卓岳学艺数年，绝非无能之辈，你且安下心来，我定将元凶擒住，还苏府一个公道。”说完离去，留苏远一人静养。
浑浑噩噩，苏远沉浸在自责悲痛中，茫然出房，任由寒风吹打，若游魂般，漫无目的在街上游荡，最后却回到了那个一夜之间支离破碎的家，往日温馨不在，醒目的血迹映衬着焚毁的断垣，现下的苏府如若鬼宅，阴森凄凉。
读书有何用，家逢横祸时，手无缚鸡之力，只得冀望他人。苏远心中悔恨，恨自己昨夜仓皇出逃，未随父亲留下抵抗，恨自己疏于练武，关键时刻派不上用场。
苏远在家中找寻着父亲的印记，可大火烧毁了苏定海在书房的所有珍藏，就连冷冰冰的尸体，此刻也被抬去了府衙。
父亲真的就这么走了吗？苏远又想起了父亲留下的锦囊，为什么是备考不辍，勿要发丧，科考结束，方可归家？以至昨夜永别之际，父亲还要提醒自己勿忘锦囊中的话。
苏远决定再次确认一下，翻包裹时，不经意瞥到了里面的几册书，原是清妍所借的韩愈文集。
“公子如此爱读书，虽是好事，但也该多出去走走看看，昌黎先生博学多才，文采出众，可在武功上亦有建树，随征淮西，荡平叛乱，单刀赴会，化解风波，可谓勇夺三军之帅也。如今时局渐稳，公子当志在四方，游历天下，而不该拘泥书本，闭门造车。”耳边响起了佳人劝诫，苏远骤然振作，可随即心中一震，彭大林和父亲已先后遭遇毒手，那么接下来会是李维国吗？
与其在此伤怀，现下有更为紧要的事去办，苏远不敢多想，收起行囊，快马向京城进发。
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