鲁国在三桓专权时期，孔丘及弟子在鲁国的政治生活中已经有了一定的影响力，一方面是由于鲁国国君希望借助孔门的力量来制衡三桓，另一方面，三桓在是否利用孔子的思想治理国家的问题上出现了摇摆的倾向。
鲁定公任用子路为季孙氏封地的地方长官，鲁定公任用孔子为大司寇摄相事，孔子有隳三都之举，可惜功亏一篑。鲁哀公时期，季康子任用子贡出使吴国、越国、齐国和晋国等，任用冉有为季氏宰和军队的统帅。
孔子56岁去大司寇职，离开鲁国，在陈、蔡、卫、楚等国来回迁居达14年之久，在孔子70岁那年，季康子从卫国将孔子迎回鲁国。鲁哀公和季康子虽然不能再次重用孔子，但都经常问政于孔子。
鲁哀公，鲁定公之子，公元前494即位，在位26年。孔子去世后，鲁哀公忧虑三桓之强，想借诸侯之力威胁之，三桓也怕哀公发难，因此君臣之间矛盾很深。哀公想借越国力量攻伐三桓。三桓首先发难攻哀公，哀公逃亡至卫、邹、越国，鲁人又迎哀公回国，死于有山氏之家。因此到鲁哀公儿子鲁悼公时期，鲁君的地位已经不如三桓了。
鲁哀公在与三桓的权力斗争中处于劣势，他有复兴公室的愿望，但总体来说，是一位非常平庸的君主。
鲁哀公问孔子说：“身着礼服，系上博带、戴上传统礼帽，这样有益于仁吗？”
孔子连忙恭敬地回答：“陛下怎么会这样问呢？穿着丧服、拄着孝棍的人不听音乐，并不是耳朵不能听见，而是身穿丧服使他们这样；穿着祭祀礼服的人不吃荤菜，并不是嘴巴不能品味，而是身穿祭服使他们这样。我听说过这样的话，善于经商的人不死守亏本的买卖，德高望重的长者不会去市场做买卖。身着礼服，系上博带、戴上传统礼帽，是否有益于仁，这个问题，您自己私下想想，应该明白了吧。”
鲁哀公向孔子打听舜所戴的礼帽，孔子不回答。哀公连问了三次，孔子仍不回答。鲁哀公说：“我向您打听舜所戴的礼帽，您为什么不说话呢？”
孔子回答说：“古代的帝王都有自己的追求，但衣着朴素，施政致力于生发而厌恶毁灭。因此凤凰栖息在成行的大树上，麒麟自由自在地流连于郊野，乌鸦喜鹊的窠巢举目可见。您不问这些，却问舜戴的礼帽，所以我不回答。”
鲁哀公于是改口问道：“我出生于深宫之中，在妇人的哺育下长大，从来不知道什么是悲哀，什么是忧愁，什么是劳苦，什么是恐惧，什么是危险。”
孔子觉得鲁哀公有点不可救药，故意回答道：“陛下所问是圣明的君主关心的问题。我孔丘只是个地位卑下的小人，哪能知道这些呢？
哀公说：“除了您，我没有地方可问啊。”
孔子说：“陛下进入太庙的大门往右，从东边的台阶登堂，抬头可见椽子屋梁，低头可见案桌上的祖先灵位，祭祀的礼器都在那里摆着，但您的祖先已经没了，您从这些方面来想想，那么悲哀之情怎么会不油然而生呢？
天刚蒙蒙亮，陛下就开始起床梳头戴帽，天亮时就坐在朝堂上处理政事了，如果有一件事情处理不当，就可能成为祸乱的发端，您从这些方面来想想，那么心中的忧愁之情怎么会不发生呢？
陛下从天亮时就开始处理政事，到太阳偏西才退朝，又有从各国逃亡而来的诸侯子孙一直等候在最下首的位置等待您的接见，您从这些方面来想想，怎么会没有辛劳的感觉来呢？
陛下走出王宫到都城四方城门的门楼上，那里可以瞭望鲁国的四郊，看见那些亡国的废墟中零零落落的茅草屋，您从这些方面来想想，恐惧之情怎么会不骤然而来呢？
我听说过这样的话，君主好比舟船，百姓好比水。水能载舟，水也能覆舟。您从这个方面来想想，怎么会没有危险感呢？”
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